Tic nervosi nei bambini: cosa sono e quando preoccuparsi

Da qualche settimana tuo figlio strizza gli occhi. Due volte, tre, poi smette. Tira su col naso senza essere raffreddato, si schiarisce la gola a tavola, scrolla una spalla. Glielo fai notare e lui alza le spalle, come se non sapesse di che cosa parli. La nonna dice che è un vizio, la maestra ti chiede se a casa va tutto bene. E tu ti chiedi se passerà, e quando.

Un tic è un movimento o un suono improvviso, rapido, che si ripete senza un ritmo, ed è il disturbo del movimento più comune nell'infanzia. Questa pagina mette in fila quanti bambini li hanno, quanto durano, che cosa li fa salire e scendere e quando farli vedere a uno specialista. Sulla durata, i dati degli ultimi anni raccontano una storia diversa da quella che si legge quasi ovunque, e per un genitore più utile.

Come sono fatti i tic

I tic si dividono in motori e vocali, e in ciascuna famiglia ci sono forme semplici e forme complesse. Un tic semplice dura un attimo. Uno complesso è una piccola sequenza, e a chi guarda può sembrare un gesto fatto apposta.

• Motori semplici: strizzare gli occhi, fare una smorfia, scrollare le spalle, girare di scatto la testa.
• Motori complessi: saltellare, toccare un oggetto o una persona sempre nello stesso modo, ripetere una sequenza di gesti.
• Vocali semplici: schiarirsi la gola, tossicchiare, tirare su col naso, fare un piccolo verso.
• Vocali complessi: ripetere una parola o un pezzo di frase.

Anche i tic complessi compaiono spesso fin dall'inizio. In uno studio su 89 bambini con tic comparsi da pochi mesi, 41 avevano già avuto un tic complesso.

L'impulso che arriva prima

Il bambino li fa senza volerlo, e la parola «involontari» va presa con un po' di elasticità. Molti ragazzi sentono arrivare il tic, come una tensione che cresce, e riescono a trattenerlo per un po'. Nello stesso studio 69 bambini su 89 riuscivano a trattenere almeno qualche tic. Fare il tic, poi, dà sollievo: lo riferisce la maggior parte dei ragazzi grandi e degli adulti, e lo scrive anche la scheda dell'Istituto Superiore di Sanità.

Fra i tic vocali possono comparire, di rado, parole volgari dette senza volerlo. Si chiama coprolalia, riguarda una minoranza delle persone con Tourette, e la sua storia sta nella pagina sulla sindrome di Tourette.

Quanti bambini ne hanno

Dipende da quanto a lungo e da quanto da vicino si guarda, e la forchetta è larga. Negli studi fatti nelle scuole i bambini con tic vanno da circa sei su cento a quasi uno su sei. A Varsavia, su 1579 ragazzi fra i 12 e i 15 anni, aveva un disturbo da tic il 6,7% al momento dello studio, e il 9,9% nel corso della vita. A Burgos, in Spagna, nelle scuole comuni i tic sono stati osservati in 125 scolari su 741, il 16,86%, più spesso nei maschi.

Lo studio di Burgos mostra quanto pesa il modo di contare. Se si chiede che i tic diano un disturbo, la quota scende al 4,65%; senza quel criterio è all'11,85%. Molti tic non danno nessun disturbo al bambino che li fa.

Si legge spesso che i tic riguardano fino al 20% dei bambini. La cifra viene da una sintesi delle indagini di popolazione, che scrive proprio «fino a». È il valore più alto della forchetta, e va letto come un tetto. Per te il senso è semplice: se tuo figlio ha qualche tic, nella sua classe è probabile che non sia l'unico.

Quando cominciano

Di solito nei primi anni di scuola. Per i tic che durano poco gli studi letti per questa pagina non danno un'età precisa. Nella sindrome di Tourette, la forma che dura, i primi tic arrivano in genere verso i sei o sette anni, e il periodo più intenso cade intorno ai dieci.

Fin dall'inizio i tic vanno a ondate. Ci sono settimane in cui li vedi di continuo e settimane in cui quasi spariscono, e un periodo tranquillo non dice ancora che sia finita. Un tic che torna dopo un mese di pausa fa parte dello stesso andamento. Diverso è il caso del ragazzo che in adolescenza comincia di colpo, con molti movimenti tutti insieme: lì la valutazione segue un'altra strada.

Per questo un quaderno di poche righe, con le settimane buone e quelle pesanti, aiuta più della memoria quando arriva il momento di raccontarli a un medico.

Quanto durano

Fra i medici, per molti anni, l'idea ricevuta è stata che per la maggior parte dei bambini i tic fossero temporanei e sparissero in pochi mesi. È ancora quello che si legge quasi ovunque. Gli studi che hanno seguito i bambini dal primo tic hanno trovato altro.

Un gruppo di ricerca ha seguito 43 bambini con tic comparsi da poco, in media da 3,3 mesi, e ne ha rivisti 39 a un anno esatto dal primo tic. I tic c'erano ancora in tutti e 39, in alcuni visibili solo nel video del bambino rimasto solo nella stanza. Uno studio più grande dello stesso gruppo, su 89 bambini, ha trovato tic a dodici mesi in 78 dei 79 che sono tornati.

Tre su dieci, nel caso più favorevole

Un'altra coorte ha seguito 259 bambini con un disturbo da tic provvisorio. Alla fine dell'osservazione erano in remissione 77, il 30%. È il dato più favorevole alla guarigione fra quelli trovati, e dice comunque che entro l'anno smettono del tutto circa tre bambini su dieci. Una rassegna sul decorso lo riassume così: nel primo anno i tic migliorano molto, e di solito durano più a lungo, a un'intensità minima.

Un anno è anche la soglia dei nomi. Finché i tic durano da meno di un anno, i medici parlano di disturbo da tic provvisorio. Oltre l'anno si parla di disturbo da tic persistente, se i tic sono solo motori o solo vocali, e di sindrome di Tourette se ci sono più tic motori e almeno uno vocale, comparsi prima della maggiore età. Il giorno dopo il cambio di nome, tuo figlio è lo stesso bambino del giorno prima.

Quasi sempre pesano poco

Durano, e quasi sempre pesano poco. Fra i 39 bambini rivisti dopo un anno, i tic erano migliorati per il gruppo nel suo insieme, e solo due avevano un disturbo più che minimo. Nello studio più grande, a un anno, appena 12 famiglie su 70 pensavano ancora di portare il figlio dal medico per i tic.

Gli studi nelle scuole arrivano allo stesso punto da un'altra strada. A Varsavia i tic degli scolari erano per lo più lievi, e gli autori li descrivono come un continuo. Fra i bambini dello studio più grande rivisti dopo 2-4 anni, la maggior parte aveva ancora tic che il bambino e la famiglia conoscevano, con un impatto medico basso.

Le prime settimane, le più dure

L'inizio, però, può spaventare. Al primo esame, 64 degli 89 bambini avevano tic abbastanza intensi da poter entrare in uno studio clinico, e 76 famiglie si erano già rivolte a un medico. Se tuo figlio ha cominciato da poche settimane, sei nel momento in cui i tic si vedono di più e preoccupano di più. Un anno dopo, nella gran parte dei bambini, si notano appena.

Crescendo

Con l'adolescenza, per la grande maggioranza dei ragazzi, i tic si riducono fino a non contare più. La rassegna sul decorso aggiunge due cose: ogni tanto, nel corso della vita, possono tornare a farsi vedere, e in una minoranza importante restano rilevanti anche da adulti.

Il dato più ampio viene dai registri sanitari svedesi. Dei bambini con una diagnosi di disturbo da tic, il 20% ha ricevuto da adulto una diagnosi di disturbo da tic cronico. Sono bambini arrivati ai servizi e a una diagnosi, con tic in media più forti di quelli che si vedono nelle scuole, e il dato non si trasferisce ai tic comparsi da qualche settimana.

Accanto ai tic che restano

Nei registri svedesi i legami più forti con la persistenza erano due: altre condizioni nell'infanzia, come ADHD, disturbo ossessivo-compulsivo e ansia, e disturbi da tic o d'ansia nei familiari stretti. È uno dei motivi per cui una valutazione guarda anche quello che sta accanto ai tic, e non solo i tic.

Che cosa li fa salire e scendere

Quasi tutti gli studi su questo punto riguardano bambini con Tourette o tic cronici, spesso in piccoli esperimenti che misurano l'effetto nell'arco di minuti. Per i tic che durano da poco nessuno l'ha misurato. Con questo limite, alcune cose si possono dire.

• Nei periodi pesanti, quando il bambino è stanco o in ansia, i tic spesso aumentano. Lo vedono molte famiglie, lo riporta una rassegna, e negli studi che hanno seguito i bambini per mesi lo stress che dura va insieme a tic più forti.
• L'attesa di una ricompensa può farli salire. In un videogioco costruito per lo studio, su 20 bambini e poi su altri 36, i tic aumentavano mentre il premio stava per arrivare.
• Il movimento spesso li abbassa. In un piccolo gruppo di ragazzi con Tourette i tic sono calati durante una sessione di esercizio fisico, e anche ansia e umore riferiti sono migliorati.
• Sul resto gli studi non concordano. La distrazione, lo stress del momento e il sentirsi osservati hanno dato risultati in un senso e nell'altro.

Il sonno, le vacanze, gli schermi

Due voci compaiono in molti elenchi, anche istituzionali, e gli studi non le confermano. Si legge che nel sonno i tic spariscono. Una rassegna sul sonno nella Tourette scrive che persistono spesso anche dormendo, e che i disturbi del sonno sono più frequenti nei bambini e con l'ADHD. Si legge che migliorano in vacanza: nessuno studio l'ha misurato.

Sugli schermi i dati sono pochi e discordi. Con videogiochi e televisione i tic sono saliti in alcuni studi e scesi in altri, e nessuno ha misurato un effetto che duri oltre la partita. In nessuno di questi studi, poi, la famiglia compare come causa: lo stress va insieme ai tic, e nessun dato dice che una casa li provochi.

Dal medico, spesso, non li fa

Succede spesso, ed è uno dei momenti più frustranti. Hai descritto i tic per dieci minuti, e tuo figlio, davanti al medico, non ne fa nemmeno uno.

Nello studio sugli 89 bambini con tic recenti, 29 non hanno fatto nessun tic durante il colloquio e la visita, anche lunga. I tic si sono visti solo nella registrazione video, con il bambino seduto da solo nella stanza. Anche fra i 39 bambini rivisti a un anno, in alcuni i tic comparivano solo nel video. I tic che vedi a casa sono veri anche quando in ambulatorio spariscono, e chi si occupa di tic lo sa.

Si legge spesso anche la regola opposta, che il bambino ne faccia di più quando si sente guardato. Una rassegna sugli studi che l'hanno misurato parla di effetti misti: a volte salgono, a volte no. In visita, quindi, racconta per intero quello che hai visto a casa, quando succede e quanto dura.

Un tic o un'abitudine

Mangiarsi le unghie, succhiarsi il pollice, attorcigliarsi una ciocca di capelli sono abitudini, e vengono spesso confuse con i tic. Il tic è rapido e improvviso, e si ripete senza un ritmo. L'abitudine di solito è un gesto più lento, che torna su una parte del corpo o su un oggetto. È una descrizione di comodo, che nessuno ha misurato come criterio: chi visita guarda l'insieme.

Molte pagine aggiungono che l'abitudine dà sollievo e il tic no. Per i tic la frase non regge: la maggior parte dei ragazzi grandi e degli adulti con tic riferisce un sollievo subito dopo averlo fatto.

Spesso stanno insieme

Le due cose convivono spesso nello stesso bambino. In un ospedale universitario di Taiwan, fra bambini e ragazzi di 4-18 anni, mangiarsi le unghie riguardava il 15,0% di quelli senza tic, il 27,4% di quelli con tic provvisori e il 56,6% di quelli con Tourette, nei quali di solito cominciava prima dei tic.

Un bambino può avere tutte e due le cose. Le abitudini, con quello che si sa e quello che si può fare, hanno una pagina loro, sulle abitudini nervose dei bambini.

A casa e a scuola

All'inizio quasi tutti i genitori glielo fanno notare. «Smettila con gli occhi.» È la reazione più naturale davanti a un gesto che si ripete, e la fanno quasi tutti. Su che cosa aiuti davvero, a casa, gli studi sono pochi.

Nessuno ha misurato l'effetto dello sgridare, e nemmeno quello di far finta di niente. L'unico esperimento trovato sul parlare dei tic riguarda due ragazzi con Tourette: quando la conversazione parlava dei tic, i tic vocali aumentavano, e quando parlava d'altro calavano. Per i tic motori il legame era meno costante. Due ragazzi sono pochi, e il dato va preso come un indizio.

Spiegare viene prima

Le linee guida europee e quella nordamericana mettono al primo posto la spiegazione, che i clinici chiamano psicoeducazione. Per le linee guida europee è il primo intervento, qualunque sia la gravità dei tic, e ha tre destinatari.

• Il bambino, che ha bisogno di sapere che cosa sono i tic, con parole adatte alla sua età.
• La famiglia, che ha bisogno di sapere come vanno di solito nel tempo.
• Gli insegnanti e i compagni, come chiede in modo esplicito la linea guida nordamericana. Per la conversazione con la scuola c'è una pagina su come parlare con gli insegnanti.

A tuo figlio bastano poche cose vere. I tic sono movimenti che il corpo fa da solo, li hanno tanti bambini della sua età, vanno e vengono, e lui non ne ha colpa. Ai fratelli e ai nonni si dicono le stesse cose, così nessuno lo riprende per un gesto che non sceglie, e i tic non diventano l'argomento di ogni pranzo.

Anche spiegare, da solo, conta. In uno studio controllato svedese su ragazzi di 9-17 anni con Tourette o tic cronici, un gruppo ha ricevuto per dieci settimane una terapia via internet e l'altro un programma di educazione sui tic, anch'esso via internet e con un terapeuta. La gravità dei tic è migliorata in modo simile nei due gruppi, e i ragazzi molto migliorati sono stati di più con la terapia. Lo studio non aveva un gruppo senza intervento, quindi quel miglioramento non va attribuito tutto all'educazione.

Quando farli guardare

Spesso basta seguirli nel tempo. La linea guida nordamericana mette l'attesa vigile fra le opzioni, accanto alle terapie, e chiede di rivalutare a intervalli se serve fare di più. Una valutazione specialistica serve a capire quanto pesano i tic e che cosa c'è accanto, e guarda soprattutto quattro cose.

• Quanto i tic disturbano tuo figlio nella vita di tutti i giorni, a scuola e con gli altri.
• Se gli danno un fastidio fisico o dolore.
• Come si sente lui: l'imbarazzo, la voglia di nascondersi, le cose che ha smesso di fare.
• Che cosa c'è accanto: difficoltà di attenzione, ansia, pensieri o gesti che si ripetono.

L'ultima voce conta più di quanto sembri. Già nei primi mesi molti bambini con tic hanno anche un ADHD o un disturbo d'ansia, e alcuni un disturbo ossessivo-compulsivo. Quando ci sono, queste condizioni possono pesare più dei tic: in un sondaggio italiano su ragazzi e adulti con tic cronici incidevano sulla qualità della vita più dei tic stessi.

Che ci siano insieme tic motori e tic vocali, nei primi mesi, è frequente, e da solo dice poco: diventa un dato quando dura oltre l'anno. Il «più di un anno» che si legge in molti elenchi conta soprattutto se nel frattempo i tic non sono calati, perché a un anno quasi tutti i bambini ne hanno ancora qualcuno.

Dopo la prima visita

Il primo passo, per le linee guida, resta capire e spiegare, e spesso la visita si chiude con questo e con un controllo a distanza di mesi. Che cosa portare e che cosa aspettarti lo trovi nella pagina sulla prima visita neuropsichiatrica; le domande sulle forme legate alle infezioni stanno in quella su PANS e PANDAS.

Se i tic pesano

Quando spiegare non basta e i tic pesano davvero, esiste una terapia comportamentale che insegna a riconoscere l'impulso che precede il tic e a rispondergli in un altro modo. Si chiama inversione dell'abitudine, in inglese Habit Reversal Training, e nella sua forma estesa CBIT. Per le linee guida europee è la prima scelta, insieme all'esposizione con prevenzione della risposta, che ha meno studi alle spalle.

Ha due limiti, scritti nelle sintesi delle linee guida. È pensata per bambini più grandi, e non si trova dappertutto, perché i terapisti formati sono pochi. Come funziona e che cosa dicono gli studi controllati lo racconta la pagina sulla sindrome di Tourette, dove si parla anche dei farmaci.

In Italia la ricevono in pochi. In un sondaggio nazionale online su persone con Tourette o tic cronici, solo il 7% aveva ricevuto l'HRT. Il campione era piccolo, reclutato online, con un'età media intorno ai 23 anni, e nel riassunto i conti dei partecipanti non tornano: va letto come un segnale. Per una famiglia vuol dire che la terapia comportamentale, se serve, si chiede per nome. Le pagine su come scegliere lo specialista e sulle liste d'attesa aiutano a orientarsi.

Che cosa puoi fare tu, adesso

Guarda i tic senza commentarli ogni volta. Spiega a tuo figlio che cosa sono, con parole sue, e digli che li hanno tanti altri bambini. Segna su un quaderno quando salgono e quando calano. Parla con l'insegnante se i tic si vedono in classe. Ricordati che dal medico potrebbe non farne nessuno, e racconta quello che vedi a casa. Se dopo mesi i tic pesano, gli fanno male o lo fanno soffrire, chiedi una valutazione, e chiedi della terapia comportamentale.

Le pagine vicine sono quella sulla sindrome di Tourette, per i tic che durano oltre l'anno, quella sulle abitudini nervose e quella sull'ansia nei bambini, che spesso cammina accanto ai tic.

Fonti

Quello che c'è scritto qui sopra poggia sui lavori elencati sotto. I link portano agli articoli originali; per ciascuno è indicato se il testo completo è liberamente accessibile.

Letteratura scientifica

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Norme e documenti

• Istituto Superiore di Sanità, ISSalute. I tic: cosa sono e come curarli. Scheda divulgativa per il pubblico.