Terapia ABA per l'autismo: cos'è, come funziona, critiche

Ti hanno detto «ABA» e, subito dopo, un numero di ore. Venti, trenta, quaranta alla settimana. Tuo figlio ha tre anni. Pensi ai suoi pomeriggi, al gioco sul tappeto, ai nonni, alla spesa del sabato, e ti chiedi dove potrebbero stare quelle ore. Pensi anche a chi ti ha detto che il tempo conta e che ogni mese perso pesa. E tu non sai più se stai scegliendo per lui o se qualcuno ha già scelto al posto tuo.

L'ABA, analisi comportamentale applicata, è un insieme di metodi che usano i principi dell'apprendimento per insegnare abilità e ridurre comportamenti che ostacolano la vita del bambino. È fra gli interventi più studiati per l'autismo, con prove di qualità bassa o molto bassa. Qui trovi che cosa mostrano le revisioni esito per esito, che cosa dicono le linee guida sulle ore, che cosa raccontano gli adulti autistici, che cosa prevede la norma italiana e che cosa puoi chiedere a chi ti propone un programma.

Che cos'è l'ABA

Con la sigla ABA si indicano oggi interventi molto diversi fra loro, che hanno in comune la radice nei principi dell'apprendimento. Le revisioni li ordinano in famiglie, e sapere in quale rientra la proposta che hai davanti cambia le domande da fare.

Il modello intensivo a prove discrete

È il modello degli inizi, chiamato EIBI, intervento comportamentale intensivo precoce: uno a uno, a prove discrete, per molte ore alla settimana e per anni. È l'intervento che la revisione Cochrane del 2018 ha esaminato, e quello a cui si riferiscono quasi tutti i numeri di ore che senti citare.

Gli interventi nel gioco e nella vita quotidiana

Gli interventi naturalistici evolutivi comportamentali, in sigla NDBI, uniscono principi comportamentali e dello sviluppo. Secondo la definizione di Schreibman e colleghi del 2015 si svolgono in ambienti naturali, prevedono un controllo condiviso fra bambino e terapista e usano conseguenze naturali. Ne fanno parte l'Early Start Denver Model (ESDM), il PRT e JASPER.

Gli interventi su una sola abilità e quelli dello sviluppo

La linea guida dell'Istituto Superiore di Sanità (ISS) considera anche interventi focalizzati su una singola abilità o su un comportamento, come l'addestramento alla comunicazione funzionale. Una quarta famiglia raccoglie gli interventi dello sviluppo non comportamentali, che la meta-analisi Project AIM conta a parte.

Se l'ABA di oggi sia «più rispettosa» di quella di ieri è un giudizio, e nessuno studio lo misura. Per farti un'idea tua ti servono gli indicatori che trovi più avanti, nella sezione su come riconoscere un intervento fatto bene.

Che cosa dicono le prove, esito per esito

La revisione Cochrane del 2018 sull'EIBI contiene cinque studi, 219 bambini di 30-42 mesi, e un solo studio randomizzato. Gli autori concludono che ci sono prove deboli che l'EIBI possa essere un trattamento efficace per alcuni bambini. La linea guida ISS del 2025 dà agli interventi comprensivi basati sull'ABA una raccomandazione condizionata, su prove di qualità molto bassa, per i bambini fino a sette anni.

Autonomie quotidiane e QI

Sul comportamento adattivo, cioè le autonomie di ogni giorno, la Cochrane trova una differenza media di 9,58 punti alla scala Vineland (media 100, deviazione standard 15; intervallo di confidenza 5,57-13,60). Sul QI la differenza è di 15,44 punti (9,29-21,59). Per entrambi le prove sono di qualità bassa.

Una meta-analisi con i dati individuali di 491 bambini in età prescolare, raccolti in 10 studi, ha stimato 7,00 punti sul comportamento adattivo (1,95-12,06) e 14,13 sul QI (9,16-19,10) a due anni. Gli effetti variavano molto da uno studio all'altro, e tutti gli studi erano a rischio di distorsione. Una terza meta-analisi, su 11 studi e 632 partecipanti, trova miglioramenti nel funzionamento intellettivo e adattivo.

Linguaggio

Sul linguaggio i risultati non concordano. La Cochrane trova un vantaggio sul linguaggio espressivo (4 studi, 165 partecipanti, qualità bassa). La meta-analisi su 11 studi conclude che il linguaggio è migliorato quanto nei gruppi di controllo. La revisione britannica del 2020 lo giudica un effetto ancora incerto.

Tratti dell'autismo e comportamenti problema

Per la gravità dei sintomi la Cochrane non trova prove di un effetto dell'EIBI (2 studi, 81 partecipanti), e lo stesso vale per i comportamenti problema (2 studi, 67 partecipanti), in entrambi i casi con qualità molto bassa. Una meta-analisi del 2026 sui soli studi non randomizzati (15 studi, 341 bambini con EIBI e 280 di confronto) stima invece effetti di 0,66 sul comportamento adattivo, 0,87 sul funzionamento intellettivo e 1,36 sulla gravità dell'autismo. Conclude che l'EIBI andrebbe considerata il trattamento preferito, e scrive che tutti gli studi avevano un rischio serio di distorsione per l'assenza di assegnazione casuale.

Quello che riferiscono i genitori

Nell'aggiornamento di Project AIM del 2023, negli studi randomizzati gli interventi comportamentali migliorano i comportamenti problema e il funzionamento socio-emotivo (g di Hedges 0,58, intervallo 0,11-1,06). L'effetto sparisce quando si tolgono le misure riferite dai genitori e dagli insegnanti: chi vive con il bambino vede meno comportamenti problema, e osservatori esterni non li misurano in calo. Sulle altre aree, come le abilità sociali, le prove sono insufficienti per concludere, e i dati a lungo termine sono pochi.

Quando si guardano solo gli studi migliori

Molti studi sull'autismo misurano gli esiti con questionari compilati da chi sa quale bambino ha ricevuto l'intervento. Le meta-analisi chiamano questo rischio distorsione di rilevazione, e lo hanno usato come filtro.

Che cosa resta dopo il filtro

Project AIM ha riunito nel 2020 130 campioni e 6.240 bambini fino a otto anni. Tenendo i soli studi randomizzati, gli effetti esistono solo per gli interventi dello sviluppo e per gli NDBI. Tenendo i soli studi randomizzati e le sole misure senza rischio di distorsione, nessun tipo di intervento mostra effetti su alcun esito.

Nel 2023 l'aggiornamento ha incluso 252 studi e 13.304 bambini sotto gli otto anni. Esclusi quelli ad alto rischio di distorsione, resta un solo effetto: gli NDBI sulle caratteristiche diagnostiche dell'autismo (0,30; intervallo 0,03-0,57). La maggior parte degli studi sull'EIBI è stata condotta da gruppi coinvolti nell'erogazione dell'intervento.

Sono risultati sull'insieme degli studi, e dicono quanto sono robuste le prove. Per tuo figlio resta da guardare se i progressi si vedono anche fuori dalla stanza della terapia.

Prove discrete o gioco

Il confronto diretto

Un solo studio ha messo i due stili uno contro l'altro in modo randomizzato. Rogers e colleghi, nel 2021, hanno seguito 87 bambini di età media 23,4 mesi, con valutatori in cieco, per 12 mesi. Lo stile (naturalistico o a prove discrete) e l'intensità (15 o 25 ore alla settimana) erano assegnati per sorteggio. Né lo stile né l'intensità hanno avuto un effetto principale sui quattro esiti.

L'ESDM

Nel 2010 Dawson e colleghi hanno seguito 48 bambini di 18-30 mesi per due anni: il gruppo ESDM è migliorato di 17,6 punti standard. Nel 2025 Geoffray e colleghi hanno assegnato per sorteggio 180 bambini di 19-36 mesi, in Francia e in Belgio, a 12 ore di ESDM più il trattamento abituale oppure al solo trattamento abituale. Il quoziente di sviluppo globale è risultato 3,82 punti più alto con l'ESDM (intervallo da -1,25 a 8,89; p=0,14). Gli autori scrivono che l'ESDM aggiunto al trattamento abituale non può essere raccomandato in modo universale.

La linea guida ISS dà agli NDBI la stessa raccomandazione condizionata e la stessa qualità molto bassa delle prove che dà all'ABA comprensiva. Nessun approccio risulta il migliore.

Quante ore

Che cosa dicono le linee guida

Le 20-40 ore descrivono come si faceva l'EIBI negli studi: la Cochrane parla di un'intensità di 20-40 ore la settimana per più anni, la revisione britannica di 20-50. La linea guida ISS scrive che l'eterogeneità degli interventi impedisce di indicare un numero standard di ore, e che l'intensità va personalizzata e calibrata sul bambino. Le raccomandazioni del NICE sull'autismo sotto i 19 anni non indicano ore.

Che cosa mostrano gli studi

Sandbank e colleghi hanno analizzato nel 2024 144 studi, 9.038 bambini di età media 49,3 mesi. Nessun modello di meta-regressione mostra un'associazione positiva significativa fra quantità di intervento ed effetto, e gli autori scrivono che le prove a favore di un intervento intensivo sono scarse. Nel trial di Rogers del 2021 gli effetti del gruppo a 25 ore erano gli stessi del gruppo a 15 ore, e c'erano prove molto limitate che la gravità iniziale predicesse una risposta migliore a 25 ore.

Le sintesi che vanno in senso contrario

Una meta-analisi del 2025 su 95 studi associa durata maggiore e più ore totali a esiti migliori, e la meta-analisi del 2026 sui soli studi non randomizzati trova un contributo dell'intensità. Un'altra scrive che l'influenza dell'intensità potrebbe diminuire con l'età. Le due sintesi più prudenti sono quella di Sandbank del 2024 e il trial randomizzato di Rogers.

Un numero di ore valido per tutti non esiste. Le ore si decidono su tuo figlio, e si rivedono quando cambiano gli obiettivi.

«L'estrema eterogeneità … impedisce di formulare una indicazione standardizzata del numero di ore di intervento.»

Chi risponde meglio, e l'età

Le abilità di partenza

Chetcuti e colleghi, nel 2025, hanno riunito 95 studi su 6.780 bambini. Gli effetti più forti si vedono, con tutti gli approcci, nei bambini che partono con più abilità cognitive, linguistiche e di sviluppo, con un funzionamento adattivo migliore e meno tratti autistici. L'approccio, chi lo eroga e l'età di inizio non predicono in modo significativo la forza dei risultati.

L'età di inizio

Sull'età le sintesi non concordano. Un'analisi del 2026 con i dati individuali di 582 bambini, in cui un solo insieme di dati veniva da uno studio randomizzato e gli altri erano stati forniti su base volontaria, trova che un inizio più precoce predice esiti migliori. La revisione britannica del 2020 non trova prove che l'effetto cambi con le caratteristiche dei bambini, ma con dati limitati. Su che cosa si sa dell'età d'inizio in generale c'è la pagina sull'intervento precoce nell'autismo.

Dopo dieci anni

Il follow-up di un EIBI di comunità

Iadarola e colleghi, nel 2026, hanno ritrovato dopo dieci anni 62 ragazzi: 34 avevano ricevuto un EIBI di comunità, 28 il trattamento abituale, senza assegnazione casuale. Le differenze andavano a favore del gruppo di confronto nel funzionamento cognitivo, adattivo e linguistico e nella gravità clinica complessiva, e non erano più significative tenendo conto del QI di partenza. La revisione britannica del 2020 scrive che gli effetti a lungo termine restano incerti per la mancanza di dati di follow-up, e che l'intervento è poco probabile costo-efficace, per il servizio sanitario inglese, in assenza di benefici duraturi chiari.

La cifra che si legge quasi ovunque

Il 47% di bambini con funzionamento intellettivo ed educativo nella norma viene dallo studio di Lovaas del 1987: 19 bambini trattati contro 40 di confronto, senza assegnazione casuale. È l'origine storica dell'intervento intensivo, e le prove di oggi sono quelle delle sezioni che hai letto sopra.

Che cosa gli studi non guardano

Gli effetti indesiderati

Su 150 studi di intervento precoce per l'autismo, solo 11 menzionano gli eventi avversi. Gli autori di Project AIM del 2023 scrivono che gli eventi avversi erano monitorati poco e potrebbero essere comuni. La frase della Cochrane, «nessun effetto avverso è stato riportato», descrive studi in cui quasi nessuno li registrava.

I conflitti d'interesse

In una meta-analisi sulla ricerca sull'intervento precoce nell'autismo, il 70% dei rapporti aveva almeno un conflitto d'interesse, e solo il 6% circa conteneva una dichiarazione che li contasse tutti. Nella stessa analisi le meta-regressioni non trovano un'influenza significativa dei conflitti sugli effetti. Un aggiornamento del 2026 su 119 studi pubblicati in riviste di ABA ha trovato falso il 93% delle dichiarazioni di assenza di conflitti.

Le critiche degli adulti autistici

Che cosa raccontano

Uno studio qualitativo del 2022 riporta che alcuni adulti autistici ricordano eventi traumatici legati all'ABA, accanto a qualche beneficio. In uno studio olandese del 2025, con 22 persone nei gruppi di discussione e 219 nel sondaggio, gli adulti autistici si sono detti meno soddisfatti dei genitori e dei professionisti, e gli interventi di qualità migliore erano associati a una soddisfazione più alta. Sono studi piccoli, che riguardano interventi ricevuti anni fa e forse diversi da quelli di oggi.

Il dissenso dall'altra parte

Un commento del 2025 di analisti del comportamento sostiene che queste critiche si basano su accuse infondate e su miti di lunga data. Un sondaggio online del 2018 sul trauma associato all'ABA si trova oggi sotto una nota di preoccupazione dell'editore, con un'indagine ancora aperta.

Che cosa cambia negli obiettivi

Una parte della comunità autistica contesta il traguardo di rendere il bambino indistinguibile dai coetanei, e questo cambia quali obiettivi si scelgono. Se ti serve questo punto di vista, c'è la pagina su come vivere la neurodiversità in famiglia.

L'ABA in Italia

Che cosa garantisce la legge

L'articolo 60 del DPCM del 12 gennaio 2017 sui livelli essenziali di assistenza stabilisce che «il Servizio sanitario nazionale garantisce alle persone con disturbi dello spettro autistico, le prestazioni della diagnosi precoce, della cura e del trattamento individualizzato, mediante l'impiego di metodi e strumenti basati sulle più avanzate evidenze scientifiche». Il testo non nomina l'ABA. Quale metodo, con quante ore e da chi lo decide il progetto individuale. La legge 134 del 2015 rinvia ai livelli essenziali di assistenza e all'aggiornamento delle linee guida.

Che cosa dice la linea guida

La linea guida ISS del 2025 dà all'ABA comprensiva una raccomandazione condizionata su prove di qualità molto bassa, e a pagina 101 scrive che le evidenze scientifiche sull'ABA sono molto contrastanti. A pagina 95 chiede che gli interventi siano erogati da professionisti adeguatamente formati, e auspica iniziative istituzionali per disciplinare il curriculum formativo di chi è abilitato a farlo.

La certificazione di chi segue tuo figlio

Il Behavior Analyst Certification Board (BACB) accetta oggi domande di certificazione da chi risiede negli Stati Uniti, in Canada e in Australia (in Australia fino al 1° gennaio 2027); per i residenti nel Regno Unito la domanda non è più possibile dal 1° gennaio 2026. Chi vive in Italia non può chiedere una certificazione BACB nuova.

Chi la offre, chi la paga

Non esistono dati nazionali su chi eroga interventi ABA, su chi li paga, su quanto costano e su quante famiglie li ricevono. L'organizzazione cambia da regione a regione. Chiedi al servizio di neuropsichiatria infantile della tua regione che cosa è previsto, e all'équipe che ha in carico tuo figlio come si decidono le ore.

Tu dentro l'intervento

I genitori possono imparare le tecniche

Nel 2019 Gengoux e colleghi hanno assegnato per sorteggio 48 bambini di 2-5 anni a un pacchetto di PRT insegnato ai genitori per 24 settimane. I bambini del gruppo hanno prodotto più enunciati funzionali, e il 91% dei genitori ha imparato a usare la tecnica con fedeltà. Il training dei genitori ha una pagina sua, sul parent training.

Un comportamento difficile si guarda prima di intervenire

Per i comportamenti problema il NICE raccomanda un intervento psicosociale informato da una valutazione funzionale del comportamento, cioè da un lavoro per capire a che cosa serve. Come si fa è spiegato nella pagina sui problemi di comportamento a scuola.

Come riconosci un intervento fatto bene

Gli indicatori che hanno una fonte

• Gli obiettivi sono scritti, scelti per tuo figlio e rivisti nel tempo, e le ore sono decise sulle sue esigenze, senza un pacchetto uguale per tutti (linea guida ISS, trial di Rogers).
• Tu sei coinvolto: il NICE raccomanda strategie di gioco per la comunicazione sociale insieme a genitori e insegnanti.
• Prima di agire su un comportamento qualcuno ha cercato a che cosa serve.
• Chi lavora con tuo figlio ha una formazione adeguata, e qualcuno lo supervisiona.
• Gli effetti indesiderati vengono chiesti e annotati.
• Le misure dei progressi sono prese anche da chi non conduce l'intervento.

Gli indicatori di buon senso

Altri tre indicatori sono buon senso, e nessuno studio li ha misurati: tuo figlio non piange e non resiste a ogni seduta, nessuno usa punizioni, e il terapista lavora anche nei luoghi in cui il bambino vive. Sono i segnali che puoi controllare da solo, guardando come sta dopo una seduta.

I farmaci

Per i tratti centrali dell'autismo il NICE raccomanda di non usare farmaci né diete di esclusione. Per l'irritabilità grave la decisione spetta al medico che segue tuo figlio.

Che cosa puoi fare tu, adesso

Chi ti propone un programma può rispondere alle domande che seguono. Sono pochi minuti di conversazione, e le risposte ti dicono molto.

• Chiedi che gli obiettivi siano scritti e come verranno misurati.
• Chiedi perché proprio quel numero di ore, e quando verrà rivisto.
• Chiedi la formazione di chi supervisiona, da quanto lavora con bambini piccoli e chi supervisiona lui.
• Chiedi di vedere una seduta.
• Chiedi come si annotano gli effetti indesiderati e quali segnali di disagio contano.
• Guarda come sta tuo figlio prima e dopo le sedute, e annotalo.
• Telefona al servizio di neuropsichiatria infantile della tua regione e chiedi che cosa prevede.

Se sei ancora prima della diagnosi, la pagina da leggere prima è quella sui segnali precoci dell'autismo. Per la scuola c'è autismo e scuola.

Fonti

Quello che c'è scritto qui sopra poggia sui lavori elencati sotto. I link portano agli articoli originali e ai testi di legge.

Letteratura scientifica

• Anderson L. K. (2022). Autistic experiences of applied behavior analysis. Autism, 27(3), 737-750. Gli adulti autistici che hanno ricevuto ABA.
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• Bottema-Beutel K., Crowley S., Sandbank M., Woynaroski T. G. (2020). Research Review: Conflicts of Interest (COIs) in autism early intervention research - a meta-analysis of COI influences on intervention effects. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 62(1), 5-15. I conflitti d'interesse e la loro dichiarazione.
• Bottema-Beutel K., Hinson-Williams J., Shen Y., Guo R., Brayton S., Alicea J., et al. (2026). A 5-Year Update of Conflicts of Interest in Autism Intervention Research in Applied Behavior Analysis Journals. Autism, 30(7), 1887-1894. Le dichiarazioni di assenza di conflitti in 119 studi.
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Norme e documenti

• DPCM 12 gennaio 2017, Definizione e aggiornamento dei livelli essenziali di assistenza, art. 60 (Persone con disturbi dello spettro autistico), Gazzetta Ufficiale del 18 marzo 2017. Gazzetta Ufficiale.
• Legge 18 agosto 2015, n. 134, art. 3. Normattiva.
• Istituto Superiore di Sanità (2025). Linea guida sulla diagnosi e sul trattamento del disturbo dello spettro autistico in bambini e adolescenti, aggiornamento 2025. ISS.
• National Institute for Health and Care Excellence. Autism spectrum disorder in under 19s: support and management (CG170), Recommendations. NICE.
• Behavior Analyst Certification Board, International Development, pagina consultata il 18 ottobre 2026. BACB.