Sport e ADHD: quale attività scegliere

"Ha troppa energia, portatelo a fare sport." È il consiglio che i genitori di bambini con ADHD sentono più spesso. E in effetti, lo sport può essere uno strumento potentissimo, ma non tutti gli sport funzionano allo stesso modo, e non tutti i contesti sportivi sono adatti.

Ho rifatto i conti sulle meta-analisi disponibili, perché su tre punti si dicono cose che non reggono: quanto pesa davvero il movimento, quale tipo di sport aiuta di più, e che cosa succede quando un ragazzo in terapia con metilfenidato entra nell'agonismo. L'ultimo punto è normativo, riguarda poche famiglie ma le riguarda molto, e quasi nessuno lo spiega.

Quanto pesa davvero il movimento

L'attività fisica migliora le funzioni esecutive dei bambini e ragazzi con ADHD: su questo la letteratura è concorde. Sul quanto, molto meno.

La revisione sistematica con meta-analisi di Liang e colleghi (2021), pubblicata sull'International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity, ha selezionato 21 studi su 314 lavori esaminati e ne ha messi 15 in meta-analisi: il miglioramento complessivo delle funzioni esecutive è una differenza media standardizzata di 0,611 (intervallo di confidenza al 95%: da 0,386 a 0,836). Una network meta-analysis più ampia, quella di Zhu e colleghi (2023) su 44 studi e 1.757 partecipanti, trova per lo stesso esito 1,15 (da 0,83 a 1,46). Sui sintomi, Xie e colleghi (2021) riportano un miglioramento della disattenzione di 0,604 (da 0,374 a 0,834).

La differenza media standardizzata è un modo di misurare l'effetto quando studi diversi usano test diversi: per convenzione 0,2 è un effetto piccolo, 0,5 medio, 0,8 grande. Quindi i numeri qui sopra vanno da medio a molto grande. Ma il fatto che lo stesso campo produca 0,6 in una meta-analisi e 1,15 in un'altra dice qualcosa di importante: questi studi sono piccoli, spesso senza cecità, e gli studi piccoli gonfiano gli effetti. La direzione è solida, la dimensione no.

Gli autori stessi si esprimono cosi. La rassegna di Chan, Jang e Ho (2022) sul Biomedical Journal conclude che «lo stato preliminare delle evidenze sostiene l'esercizio fisico come trattamento aggiuntivo» per l'ADHD. Aggiuntivo: non alternativo.

Si legge spesso che l'esercizio "aumenta i livelli dei neurotrasmettitori deficitari nell'ADHD", e che sia per questo "una medicina naturale". È una semplificazione che non regge. Chan e colleghi descrivono l'aumento di serotonina, dopamina, BDNF e flusso ematico cerebrale come meccanismi ipotizzati, in larga parte studiati su modelli animali, e non come un effetto misurato nel bambino con ADHD. Il movimento fa bene e ha effetti misurabili sulle funzioni esecutive. Non è però un farmaco e non ne sostituisce uno.

Quali sport aiutano di più

Quasi tutte le pagine italiane sull'argomento consigliano arti marziali e nuoto. È folklore ripetuto: nessuno cita uno studio, perché il confronto diretto fra tipi di sport per anni non esisteva. Adesso esiste.

La network meta-analysis di Zhu e colleghi (2023) mette a confronto le famiglie di attività fra loro, e la distinzione che conta corre fra open skill e closed skill, non fra individuale e di squadra:

• Open skill: l'ambiente cambia in modo imprevedibile e il ritmo lo detta qualcun altro: calcio, basket, pallavolo, tennis, scherma, arti marziali con combattimento. Il bambino deve leggere la situazione, decidere e correggersi in continuazione.
• Closed skill: l'ambiente è stabile e il ritmo lo detta il bambino: nuoto in vasca, corsa, ciclismo, ginnastica, arrampicata su via nota.

Sulle funzioni esecutive nel complesso, le attività open skill sono in cima alla graduatoria (probabilità di essere il trattamento migliore, SUCRA, 98,0%; effetto 1,96, da 1,15 a 2,77). Il vantaggio è ancora più netto sul controllo inibitorio: la capacità di fermarsi prima di agire, cioè esattamente il bersaglio clinico dell'impulsività (SUCRA 99,1%; effetto 1,94, da 1,24 a 2,64).

Le altre due caselle vanno lette con più cautela. Sulla memoria di lavoro la graduatoria premia le attività closed skill a dominanza aerobica (SUCRA 75,9%), ma l'intervallo di confidenza attraversa lo zero (effetto 1,21, da −0,22 a 2,65): tradotto, con questi dati non si può escludere che l'effetto sia nullo. Sulla flessibilità cognitiva vanno meglio i programmi multicomponente (SUCRA 70,3%).

Xie e colleghi (2021) guardano i sintomi invece delle funzioni esecutive e trovano una divisione in parte diversa: le attività closed skill risultano utili su iperattività e impulsività (effetto 0,671), le open skill sulla disattenzione. Sono misure di cose diverse, quindi nessuna contraddizione: resta però un buon motivo per non trattare questa graduatoria come una prescrizione.

Quindi le arti marziali restano una buona scelta, per una ragione diversa da quella che si legge di solito: il combattimento è un'attività open skill ad alta richiesta inibitoria, e la "disciplina" c'entra poco. E il nuoto in corsia, che è l'altro consiglio classico, sta nella famiglia opposta. Se dovessi ridurre tutto a una frase pratica: a parità di piacere del bambino, un'attività dove bisogna reagire a qualcosa che cambia ha più probabilità di aiutare di una dove si ripete un gesto. A parità di piacere, appunto: lo sport che il bambino abbandona dopo tre settimane ha effetto zero, qualunque sia la sua casella.

Quanto, e quanto spesso

Le linee guida dell'Organizzazione Mondiale della Sanità del 2020, pubblicate sul British Journal of Sports Medicine, riguardano i bambini e i ragazzi dai 5 ai 17 anni, «inclusi quelli che convivono con una disabilità». Raccomandano, con raccomandazione forte:

• almeno 60 minuti al giorno in media di attività fisica da moderata a vigorosa, prevalentemente aerobica, distribuiti sulla settimana;
• attività aerobiche vigorose e attività che rinforzano muscoli e ossa almeno 3 giorni a settimana;
• limitare il tempo passato da fermi, in particolare il tempo di schermo ricreativo.

Questo è il fabbisogno di tutti i bambini, non una terapia per l'ADHD. Sulla dose specificamente studiata nell'ADHD i dati sono più modesti: la revisione sistematica di Montalva-Valenzuela e colleghi (2022) documenta miglioramenti delle funzioni esecutive già dopo una singola sessione di 20 minuti, prevalentemente con esercizio aerobico, mentre Liang e colleghi concludono a favore di programmi cronici a intensità moderata, cioè ripetuti nel tempo. Chan e colleghi mettono insieme le due cose: i benefici acuti di ogni sessione si accumulano, e il programma che suggeriscono è un allenamento a intervalli da moderato ad alto associato a compiti cognitivi.

L'ideale resta integrare lo sport strutturato con il movimento quotidiano spontaneo. Andare a scuola a piedi, il parco, la bicicletta. E nelle stesse linee guida OMS il tempo passato da fermi è associato, fra le altre cose, alla durata del sonno: un motivo in più in una condizione dove il sonno è quasi sempre un problema (ne parlo in ADHD e sonno).

Le sfide dello sport per il bambino con ADHD

Lo sport non è automaticamente positivo. Ci sono difficoltà specifiche:

• Seguire le istruzioni: in un gruppo, il bambino ADHD perde le consegne, si distrae durante le spiegazioni, parte prima del via
• Aspettare il turno: l'impulsività rende difficile attendere (negli esercizi a rotazione, nelle partite)
• Gestire la frustrazione: perdere, sbagliare, non riuscire può scatenare reazioni emotive intense
• Conflitti con i compagni: l'impulsività sociale può creare tensioni nel gruppo
• Costanza: il bambino ADHD tende a entusiasmarsi e poi abbandonare. L'interesse iniziale può svanire dopo poche settimane

C'è un caso in cui lo sport fa danno: quando il bambino ogni sabato torna a casa con un'altra sconfitta personale. Rimproveri davanti al gruppo, panchina, esclusione. Lì non serve insistere per "temprarlo". Si cambia contesto, o si cambia sport.

Il ruolo dell'allenatore

L'allenatore è una figura chiave. Forse più dello sport in sé. Un allenatore che capisce l'ADHD può fare la differenza:

• Istruzioni brevi, chiare, una alla volta
• Feedback immediato e positivo
• Ruoli attivi, non mettere il bambino ADHD in panchina ad aspettare
• Pazienza con i momenti di distrazione, senza umiliare davanti al gruppo
• Struttura ma flessibilità: regole chiare ma spazio per la spontaneità

È utile parlare con l'allenatore della diagnosi, perché sappia come interpretare certi comportamenti e come rispondere. Non serve chiedere un trattamento speciale. La diagnosi resta un dato sanitario: si condivide quel tanto che serve a far funzionare gli allenamenti, e la scelta è dei genitori.

Se tuo figlio prende un farmaco e fa agonismo

Questa parte non compare quasi mai nelle pagine divulgative italiane, e invece è la più concreta di tutte.

Il metilfenidato è una sostanza dopante. Nella Lista delle sostanze e metodi proibiti 2026 dell'Agenzia Mondiale Antidoping (in vigore dal 1° gennaio 2026) compare nella classe S6, stimolanti, sezione S6.B «specified stimulants», insieme fra gli altri a efedrina, pseudoefedrina e sibutramina. La classe S6 è proibita in competizione.

Non è una regola straniera che non ci riguarda. La legge 14 dicembre 2000, n. 376, all'articolo 2, stabilisce che i farmaci e le sostanze il cui impiego è considerato doping sono ripartiti in classi approvate con decreto «anche nel rispetto [...] delle indicazioni del Comitato internazionale olimpico (CIO) e degli organismi internazionali preposti al settore sportivo». L'ordinamento italiano, in altre parole, recepisce le liste internazionali.

Due precisazioni che evitano allarmi inutili, ed entrambe contano:

• Le regole antidoping riguardano chi è tesserato e gareggia, non il bambino che gioca al parco, va in piscina o fa attività non agonistica. Se tuo figlio non partecipa a competizioni federate, questo capitolo non lo tocca.
• «Proibita in competizione» significa in competizione. La classe S6 non è nell'elenco delle sostanze vietate in ogni momento. Che cosa questo comporti per un atleta in terapia continuativa non si decide leggendo una pagina web: si decide con chi prescrive.

Nella lista 2026 l'atomoxetina non compare in nessuna classe. Fuori dall'Italia questo aprirebbe una possibilità; qui non la apre, perché l'atomoxetina non è più in commercio dal 30 settembre 2023 e la sua autorizzazione è stata revocata nell'aprile 2026. Per un ragazzo italiano che gareggia in terapia con metilfenidato, quindi, non esiste una molecola alternativa fuori dalla lista antidoping, e la questione si affronta con chi ha fatto la prescrizione e con il medico dello sport. Della scelta della molecola parlo in metilfenidato nei bambini.

La cosa da fare è una sola, e va fatta prima del tesseramento o della prima gara: parlarne con chi ha prescritto il farmaco e con il medico dello sport che rilascia il certificato di idoneità agonistica. Esiste una procedura formale per l'uso terapeutico di sostanze proibite, gestita dalle autorità antidoping: non la descrivo qui perché la documentazione ufficiale italiana non mi è risultata consultabile al momento della revisione, e su una materia sanzionatoria preferisco dire "chiedi a chi la gestisce" piuttosto che riportare a memoria una procedura. Quello che invece si può dire con certezza è che una terapia non si sospende e non si modifica da soli, tanto meno in vista di una gara.

Come scegliere

Metto in fila quello che dico ai genitori: il movimento migliora le funzioni esecutive in modo misurabile e va garantito comunque, 60 minuti al giorno, perché è il fabbisogno di qualunque bambino. Fra due attività che al bambino piacciono allo stesso modo, quella dove bisogna reagire a un ambiente che cambia parte avvantaggiata. Bastano 20 minuti perché un effetto acuto ci sia, ma quello che conta è la continuità. Lo sport è un trattamento aggiuntivo, non sostituisce quello che serve, se vuoi il quadro completo, parto da che cos'è l'ADHD nei bambini e da la regolazione emotiva.

Per il bambino con ADHD il movimento è parte del trattamento, non un premio da guadagnare. Ma è la parte che funziona insieme alle altre, non al posto delle altre.

Fonti

Le indicazioni di questa pagina poggiano sui testi normativi in vigore, sulla lista antidoping ufficiale e sulla letteratura scientifica. I link portano ai documenti originali, tutti liberamente consultabili.

Normativa e documenti di riferimento

• Legge 14 dicembre 2000, n. 376, art. 2 — «Classi delle sostanze dopanti» — «Disciplina della tutela sanitaria delle attività sportive e della lotta contro il doping», in vigore dal 2 gennaio 2001, ultimo aggiornamento 22 marzo 2018. È la norma che aggancia l'ordinamento italiano alle classi definite in sede internazionale (Normattiva).
• World Anti-Doping Code — International Standard, Prohibited List 2026 — in vigore dal 1° gennaio 2026. Il metilfenidato è elencato in S6.B, stimolanti specificati, classe proibita in competizione; l'atomoxetina non compare (World Anti-Doping Agency, PDF).

Letteratura scientifica

• Bull F.C., Al-Ansari S.S., Biddle S. e altri 27 autori (2020). World Health Organization 2020 guidelines on physical activity and sedentary behaviour. British Journal of Sports Medicine, 54(24), 1451-1462. Le linee guida OMS: per i 5-17 anni, inclusi quelli con disabilità, almeno 60 minuti al giorno in media di attività da moderata a vigorosa e attività di rinforzo muscolo-scheletrico almeno 3 giorni a settimana (raccomandazione forte). Accesso aperto.
• Zhu F., Zhu X., Bi X. e altri 5 autori (2023). Comparative effectiveness of various physical exercise interventions on executive functions and related symptoms in children and adolescents with attention deficit hyperactivity disorder: a systematic review and network meta-analysis. Frontiers in Public Health, 11. Network meta-analysis su 44 studi e 1.757 partecipanti: le attività open skill in cima alla graduatoria per le funzioni esecutive e per il controllo inibitorio. È la fonte del confronto fra tipi di sport. Accesso aperto.
• Liang X., Li R., Wong S.H.S., Sum R.K.W., Sit C.H.P. (2021). The impact of exercise interventions concerning executive functions of children and adolescents with attention-deficit/hyperactive disorder: a systematic review and meta-analysis. International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity, 18(1). 21 studi in revisione, 15 in meta-analisi: effetto complessivo sulle funzioni esecutive 0,611 (IC 95% 0,386-0,836), a favore di programmi cronici a intensità moderata. Accesso aperto.
• Xie Y., Gao X., Song Y. e altri 4 autori (2021). Effectiveness of Physical Activity Intervention on ADHD Symptoms: A Systematic Review and Meta-Analysis. Frontiers in Psychiatry, 12. Miglioramento della disattenzione 0,604 (IC 95% 0,374-0,834); attività closed skill utili su iperattività e impulsività. Corretto da un corrigendum del dicembre 2021 che riguarda l'ordine degli autori nella corrispondenza e la formulazione di una frase della discussione, senza modificare i risultati. Accesso aperto.
• Chan Y.S., Jang J.T., Ho C.S. (2022). Effects of physical exercise on children with attention deficit hyperactivity disorder. Biomedical Journal, 45(2), 265-270. Rassegna su esercizio acuto e cronico e sui meccanismi ipotizzati (serotonina, dopamina, BDNF, flusso ematico cerebrale). Gli autori qualificano l'evidenza come preliminare e l'esercizio come trattamento aggiuntivo. Accesso aperto.
• Montalva-Valenzuela F., Andrades-Ramírez O., Castillo-Paredes A. (2022). Effects of Physical Activity, Exercise and Sport on Executive Function in Young People with Attention Deficit Hyperactivity Disorder: A Systematic Review. European Journal of Investigation in Health, Psychology and Education, 12(1), 61-76. Miglioramenti delle funzioni esecutive già dopo una singola sessione di 20 minuti, prevalentemente con esercizio aerobico. Accesso aperto.