Attacchi di panico negli adolescenti: cosa sono e cosa fare

Sono le dieci di sera e tuo figlio ti chiama dalla sua stanza. Ha il cuore che corre, dice che non riesce a respirare, che gli gira la testa, che sta per morire. Ha quattordici anni e ti guarda come non faceva da quando era piccolo. Le mani gli tremano. Tu non l'hai mai visto così. E tu non sai se chiamare un'ambulanza o abbracciarlo.

Quello che descrive si chiama attacco di panico: un'ondata di paura intensa, con sintomi del corpo, che arriva al massimo in pochi minuti. In adolescenza un attacco isolato è comune. Il disturbo di panico, in cui gli attacchi tornano e lasciano la paura del prossimo, è molto più raro. Qui trovi la differenza, che cosa c'è dietro, quando farlo vedere a un medico, che cosa fare mentre succede e che cosa aiuta dopo.

Che cos'è un attacco di panico

Il manuale diagnostico usato in psichiatria (il DSM) lo definisce come un episodio improvviso di paura intensa che raggiunge il picco in pochi minuti. Nel corpo e nella mente compaiono sintomi forti, e chi li vive sente un pericolo imminente. In uno studio su 42 pazienti con disturbo di panico seguiti in un servizio clinico, in gran parte adolescenti, i sintomi più frequenti erano questi:

• il batticuore;
• il dolore al petto;
• la sensazione di svenire;
• il tremore.

Il campione era piccolo e clinico: ragazzi arrivati a un servizio specialistico, in maggioranza adolescenti e femmine. Dice come si presenta il disturbo in chi chiede aiuto, e lascia aperta la domanda di quanto siano frequenti gli stessi sintomi in tutti i ragazzi.

Nell'elenco dei criteri diagnostici ci sono anche la mancanza d'aria, la sudorazione, la nausea, la sensazione che la realtà sia strana o di essere staccati dal proprio corpo, la paura di morire o di impazzire. Sono tutte sensazioni vere, che il corpo produce, e a chi le prova sembrano il segno di un pericolo grave. Dopo il picco l'episodio si spegne da solo. Una durata in minuti valida per tutti i ragazzi, negli studi pubblicati, non risulta. Per una descrizione in italiano c'è la scheda dell'Istituto Superiore di Sanità sul disturbo di panico, scritta per gli adulti.

Un attacco, oppure un disturbo di panico

Un attacco isolato è comune. Il disturbo di panico è raro. Quanto sia comune l'attacco dipende da come si conta (l'ultimo mese, l'intera adolescenza) e da come lo si chiede. Gli studi di comunità trovano ragazzi con almeno un attacco in una misura che va da circa 3 a circa 20 su 100:

• 3,3% in un campione americano di ragazzi di 9-17 anni (Goodwin e Gotlib, 2004);
• 4,3% nell'arco della vita, fra i 14 e i 24 anni, in una coorte di Monaco di Baviera (Reed e Wittchen, 1998);
• 19,8% in una coorte olandese di 1584 ragazzi seguiti dai 10 ai 20 anni (Mathyssek e colleghi, 2012).

Il disturbo vero e proprio riguarda meno di 2 ragazzi su 100: l'1,6% fra i 14 e i 24 anni a Monaco, l'1,2% nella coorte olandese. La definizione dell'Istituto Superiore di Sanità lo descrive con due condizioni insieme, attacchi ripetuti e inattesi seguiti da almeno un mese di preoccupazione continua.

Un attacco, da solo, non basta per una diagnosi. Resta un buon motivo per parlarne con il pediatra anche quando è passato, perché negli studi gli attacchi si accompagnano più spesso ad altri disturbi d'ansia e dell'umore. È un'associazione rilevata in un momento solo, e non dice che cosa venga prima. Più avanti trovi come raccontarli.

Le cifre cambiano tanto perché cambia ciò che si conta. Nella coorte di Monaco, fra i 14 e i 24 anni:

• il 4,3% aveva avuto un attacco nel corso della vita;
• il 2,7% lo aveva avuto negli ultimi dodici mesi;
• il 13,1% aveva avuto sintomi di panico, senza il quadro completo dell'attacco.

Le cifre cambiano con il periodo considerato, il modo di chiedere e chi risponde.

A che età compare

Prima della pubertà gli attacchi di panico sono rari, e dall'inizio dell'adolescenza diventano più frequenti. Il disturbo vero e proprio arriva più spesso dopo i 20 anni: una meta-analisi su 192 studi in tutto il mondo ha messo l'età mediana d'esordio del disturbo di panico fra i 25 e i 27 anni. Mediana vuol dire che metà delle persone ha avuto il primo disturbo prima di quell'età e metà dopo. L'età d'esordio, in questi studi, viene ricostruita a ritroso, ricordando, e va presa con un margine.

Lo studio guarda tutte le età. Un attacco a quindici anni lascia aperte molte strade, e la maggior parte non porta al disturbo: nella coorte olandese 19,8 ragazzi su 100 hanno avuto un attacco e 1,2 su 100 un disturbo.

Il disturbo colpisce più spesso le ragazze. A Monaco le donne avevano molta più probabilità di avere il disturbo e di averlo prima. Un rapporto preciso fra i due sessi, negli studi pubblicati, non risulta.

Che cosa lo precede

Un primo attacco può sembrare venuto dal nulla. In uno studio con monitoraggio continuo su 43 pazienti con disturbo di panico (età non dichiarata nel riassunto), anche gli attacchi inattesi erano preceduti da cambiamenti del respiro e del battito che chi li viveva non avvertiva. Per chi lo vive resta un attacco senza motivo, e intanto il corpo si stava già muovendo. Gli studi sui ragazzi mettono accanto agli attacchi queste condizioni:

• La paura delle sensazioni del corpo. In 277 ragazzi di 9-13 anni seguiti per un anno, chi ne aveva di più sviluppava più sintomi d'ansia, anche tenendo conto dell'ansia e della depressione di partenza.
• Un'ansia da separazione da piccoli. I bambini con questo disturbo hanno più probabilità di sviluppare in seguito un disturbo di panico (odds ratio 3,45, intervallo di confidenza 2,37-5,03, in una meta-analisi).
• Un genitore con un disturbo d'ansia. I figli hanno più probabilità di avere un'ansia (rischio relativo 1,76, in 25 studi con 7285 figli) e il panico del genitore pesa in modo particolare. Il disturbo del figlio può essere diverso da quello del genitore.
• Il fumo di sigaretta. Una revisione di studi, in gran parte su adulti, conclude che il fumo tende a precedere la comparsa del panico.
• Dormire poco. In 4175 ragazzi di 11-17 anni, dormire sei ore o meno a notte prediceva i disturbi d'ansia al controllo successivo, tenendo conto dell'ansia iniziale.
• La cannabis, che compare fra le sostanze associate al panico. In una coorte di 1709 ragazzi seguiti fino ai 24 anni l'associazione non reggeva più quando si teneva conto del fumo quotidiano di sigaretta, e gli studi non mostrano che sia la cannabis a provocarlo.
• La caffeina, energy drink compresi. Una revisione di studi la associa a comportamenti di panico, e gli autori precisano che servono ricerche nel tempo per dire se sia lei la causa. Guarda quanta ne beve tuo figlio.

Sulle verifiche scolastiche e sui cambiamenti ormonali della pubertà come innesco del primo attacco, negli studi pubblicati non risulta una misura.

Nessuna di queste condizioni basta da sola a spiegare un attacco. Gli studi trovano associazioni, e quasi tutti hanno seguito i ragazzi per un tempo limitato. In casa sonno, fumo e caffeina sono le voci su cui hai più presa. Gli studi non dicono che cambiarle faccia sparire gli attacchi, e restano cose da guardare insieme al medico. Colpe da cercare non ce ne sono: un genitore con un'ansia è una condizione di partenza, e di solito se ne sa già qualcosa.

La paura della paura

Dopo il primo attacco a molti ragazzi resta una paura nuova, quella che succeda ancora. Ogni battito più forte, ogni vertigine, ogni fiato corto diventa un possibile inizio. E tu lo vedi controllare il polso, scegliere il posto vicino alla porta, chiederti di restare in casa. Il circolo funziona in cinque passaggi:

1. una sensazione del corpo, come il battito che accelera o il fiato che si accorcia;
2. la lettura di pericolo: «sta per succedere»;
3. l'allarme, che fa salire le stesse sensazioni;
4. l'attacco;
5. l'attesa del prossimo e l'evitamento dei posti dove è successo.

È la paura delle sensazioni del corpo già vista fra ciò che precede gli attacchi: nello studio su 277 ragazzi prediceva l'ansia futura. Per tenere distinti i tre termini che ricorrono in queste pagine:

Attacco di panico

Un episodio di paura intensa con sintomi del corpo, che sale al massimo in pochi minuti. Può capitare una volta sola.

Disturbo di panico

Attacchi ripetuti e inattesi, seguiti da almeno un mese di preoccupazione continua.

Agorafobia

La paura di trovarsi in luoghi o situazioni da cui sarebbe difficile uscire o ricevere aiuto, con l'evitamento di quei luoghi.

Il disturbo di panico e l'agorafobia spesso vanno insieme: in un campione clinico americano circa la metà dei ragazzi con disturbo di panico aveva anche i criteri per l'agorafobia. A Monaco l'1,6% con disturbo di panico si divideva a metà: 0,8% con agorafobia e 0,8% senza. La scheda dell'Istituto Superiore di Sanità sulla agorafobia dice che in genere nasce come complicazione del panico. Lo studio di Monaco su ragazzi di 14-24 anni ha trovato che la maggioranza di chi aveva un'agorafobia confermata non aveva avuto attacchi prima. L'ordine, quindi, non è sempre lo stesso.

Il primo va visto da un medico

Il primo episodio si fa vedere da un medico, e così ogni sintomo diverso dal solito. Da casa non puoi distinguere un attacco di panico da altre cause che danno sintomi simili.

Il dolore al petto spaventa molto. In uno studio su 4277 minori soccorsi in ambulanza per un dolore al petto non dovuto a un trauma (età mediana 14 anni, Victoria, Australia), una diagnosi cardiovascolare c'era nel 7,1% dei casi e un esito serio nelle 72 ore nell'1,6%. Di rado viene dal cuore, e a volte sì. Nello stesso studio i parametri vitali alterati all'arrivo dell'ambulanza segnalavano il rischio di un esito serio.

Alla visita porta il racconto di com'è andata e tutto quello che puoi sapere sulla sera prima:

• a che ora è cominciato e quanto è durato, a occhio;
• che cosa stava facendo, che cosa aveva mangiato e bevuto, quanto aveva dormito;
• se prende farmaci, comprese le cose che non richiedono ricetta;
• se ha l'asma: la mancanza d'aria va valutata con chi lo segue, perché negli adolescenti asma e attacchi di panico si sovrappongono;
• se ha un'altra malattia già nota.

Una visita che non trova nulla di fisico è comunque un'informazione utile, perché toglie un'ipotesi e lascia più chiaro il resto. Il medico decide se servono altri esami; da casa non puoi saperlo.

Durante la crisi

Mentre succede, i gesti che servono sono pochi.

• Restagli accanto, nello stesso spazio, senza allontanarti.
• Parla piano e con poche parole: «sono qui» basta.
• Respira lentamente accanto a lui, e invitalo a farlo con te.
• Aspetta che l'ondata arrivi al massimo e poi scenda.

Il respiro lento va presentato per quello che è, un gesto da fare insieme. Che fermi l'attacco, negli studi pubblicati non risulta. Nella terapia del panico il lavoro sul respiro è una delle componenti: in una meta-analisi di 72 studi con 4064 partecipanti (età non dichiarata nel riassunto) ha dato effetti piccoli sull'efficacia della terapia e l'ha resa più accettabile.

Non serve altro, e non serve dirgli perché sta succedendo mentre succede. Il tempo per capire viene dopo.

Se invece ti sembra diverso dalle volte precedenti, se il dolore al petto è forte o non passa, se non risponde più quando lo chiami, chiama il medico o il 118. Nel dubbio vale la telefonata.

Dopo la crisi, nei giorni seguenti

Quando è finita, chiedigli che cosa ha sentito e che cosa ha pensato in quel momento, e ascolta senza correggere. Il pensiero «sto morendo» fa parte dell'attacco, e lui può raccontarlo senza che nessuno lo giudichi.

Nei giorni dopo, la paura che torni comincia a chiedere cose a chi sta intorno: non entrare in quel negozio, restare a portata di telefono, essere accompagnato ovunque, dormire con la porta aperta. Dirgli di sì è un gesto d'affetto, e si capisce. In una meta-analisi sull'ansia di bambini e ragazzi, nelle misure compilate dai genitori questo adattamento della casa alla paura (l'accomodamento familiare) si associa in modo moderato a un'ansia più intensa.

Il ritorno nei posti si fa a piccoli passi, meglio con l'aiuto di chi lo segue. Come funziona l'accomodamento e come si lavora con i genitori per ridurlo (il programma SPACE) lo spiega la pagina sulle fobie nei bambini: il principio vale anche per il panico. Se il panico comincia a tenerlo a casa da scuola, ne parla la pagina sul rifiuto scolastico. Se tuo figlio è d'accordo, puoi dire a un referente della scuola che cosa è successo, così che sappia come comportarsi se capita lì.

Quando gli attacchi tornano

Se gli attacchi si ripetono, o se la paura del prossimo comincia a condizionare le giornate, è il momento di una valutazione. Il pediatra può essere il primo passo. Perché il panico negli adolescenti si riconosce poco: in un sondaggio fra i clinici dei servizi pubblici inglesi, meno della metà (48,6%) lo indicava come problema principale in un caso descritto, e in un campione clinico americano di 280 ragazzi nessuno era stato inviato per panico o agorafobia, e 35 avevano un disturbo di panico.

Per questo nominalo tu: chiama gli attacchi con il loro nome e racconta com'è andata.

• Quando è successo, dove, che cosa stava facendo.
• Che cosa ha sentito nel corpo e che cosa ha pensato.
• Come è finita.
• Che cosa fa da allora: se evita dei posti, se teme che torni.

Più dettagli porti, più è facile per chi ti ascolta distinguere un attacco da altre cause e decidere se serve una valutazione specialistica. Se puoi, scrivi gli episodi subito dopo, con data e ora: a distanza di settimane la memoria li sfuma.

Se tuo figlio, oltre agli attacchi, è giù di morale o dice frasi che ti preoccupano, chiedigli come sta e parlane presto con il medico. I segnali sono spiegati nella pagina sulla depressione nell'adolescenza. Le altre forme di ansia compaiono più spesso accanto al panico, ed è un'altra ragione per una valutazione completa.

Come si cura

La cura con le prove migliori è la terapia cognitivo-comportamentale (CBT). Una revisione Cochrane su ragazzi sotto i 19 anni con disturbi d'ansia ha trovato che la CBT porta fuori dal disturbo il 49,4% contro il 17,8% di chi aspetta, con prove di qualità moderata (39 studi, 2697 ragazzi). Contro le cure abituali dei servizi le prove, di bassa qualità, non mostrano una differenza. Remissione vuol dire che a fine terapia il ragazzo non rientra più nei criteri del disturbo. Quel dato mescola bambini e adolescenti e diversi disturbi d'ansia. Sui soli adolescenti una meta-analisi dà un quadro più cauto.

Circa un adolescente su tre, quindi, alla fine è fuori dal disturbo, contro meno di uno su dieci senza terapia. Molti altri migliorano. Gli autori scrivono che servono trattamenti più efficaci. A volte, dopo un periodo buono, i sintomi tornano e serve riprendere il lavoro: lo documentano gli studi che hanno seguito i ragazzi dopo la terapia.

Nella terapia per il panico il ragazzo impara a provocare e ad attraversare le sensazioni che teme, per esempio correre sul posto per far salire il battito. Questa esposizione alle sensazioni è la componente associata a un'efficacia migliore nelle analisi dei trial. Si fa con un terapeuta che lo conosce, mai come esercizio improvvisato a casa.

Quando cerchi un professionista, puoi chiedere cose precise:

• se la terapia è cognitivo-comportamentale e se comprende il lavoro sulle sensazioni temute;
• quante sedute sono previste e come si capirà se sta funzionando;
• come saranno coinvolti i genitori;
• che cosa si fa se dopo un periodo buono i sintomi tornano.

Se qualcuno ti promette una guarigione sicura e rapida, chiedi su quale studio si basa la promessa. Le prove che esistono dicono che la terapia aiuta molti ragazzi e lascia fuori una parte di loro.

Esiste una CBT costruita per il panico degli adolescenti. In uno studio con 26 ragazzi di 14-17 anni, tredici hanno seguito undici sedute settimanali e tredici hanno fatto da gruppo di controllo, e i miglioramenti sono rimasti a 3 e a 6 mesi. Sono prove preliminari, su un numero piccolo di ragazzi.

E i farmaci?

I farmaci li decide uno specialista. Gli SSRI, una classe di antidepressivi, riducono i sintomi d'ansia nei ragazzi e si affiancano alla terapia psicologica o la seguono; la sertralina è in fascia A in Italia (lista AIFA del 31 maggio 2026). Il trial principale su ragazzi con ansia, il CAMS, arruolava ansia da separazione, ansia generalizzata e fobia sociale, non il disturbo di panico: la discussione completa sta nella pagina sull'ansia da prestazione. Le prime settimane di una cura con SSRI si seguono da vicino con chi l'ha prescritta.

Le benzodiazepine, una classe di ansiolitici, nei ragazzi con disturbi d'ansia non hanno mostrato di ridurre i sintomi, e per questo non sono la cura del panico a questa età. Se tuo figlio prende già un farmaco, ogni decisione sulla dose o sulla sospensione passa da chi l'ha prescritto.

Che cosa puoi fare tu, adesso

Non devi capire tutto subito. Questi sono i passi che dipendono da te:

• Durante la crisi resta accanto a tuo figlio e respira lentamente con lui.
• La prima volta portalo dal medico, e porta con te il racconto di com'è andata.
• Chiama gli attacchi con il loro nome quando ne parli con il pediatra.
• Evita di organizzare la vita della casa intorno alla paura.
• Se tuo figlio è d'accordo, di' a un referente della scuola che cosa fare se succede lì.
• Se gli attacchi tornano, chiedi una valutazione al pediatra e, se serve, a uno specialista dell'età evolutiva.

Nessun genitore è pronto la prima volta. Ti basta sapere che l'attacco passa, che esiste un percorso di cura con prove migliori delle altre e che non devi aspettare di essere sicuro per chiedere aiuto.

Per i temi vicini ci sono le pagine sull'ansia negli adolescenti, sull'ansia nei bambini, sulle fobie e sulla depressione.

Fonti

Quello che c'è scritto qui sopra poggia sui lavori elencati sotto. I link portano agli articoli originali; per ciascuno è indicato se il testo completo è liberamente accessibile.

Letteratura scientifica

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• Reed V., Wittchen H. U. (1998). Dsm-iv panic attacks and panic disorder in a community sample of adolescents and young adults: how specific are panic attacks?. Journal of Psychiatric Research, 32(6), 335-345. Coorte di Monaco di Baviera, 14-24 anni. Prevalenza nell'arco della vita del 4,3% per l'attacco di panico (2,7% negli ultimi dodici mesi) e dell'1,6% per il disturbo di panico, con esordio raro prima della pubertà. Le donne hanno molta più probabilità di avere il disturbo e di averlo prima. Testo completo a pagamento, riassunto libero.
• Mathyssek C. M., Olino T. M., Verhulst F. C., van Oort F. V. A. (2012). Childhood Internalizing and Externalizing Problems Predict the Onset of Clinical Panic Attacks over Adolescence: The TRAILS Study. PLoS ONE, 7(12), e51564. Coorte olandese seguita dai 10 ai 20 anni: 314 ragazzi (19,8%) hanno avuto almeno un attacco di panico e l'1,2% un disturbo di panico durante l'adolescenza. Accesso aperto.
• Goodwin R. D., Gotlib I. H. (2004). Panic attacks and psychopathology among youth. Acta Psychiatrica Scandinavica, 109(3), 216-221. Studio di popolazione su ragazzi di 9-17 anni: attacchi di panico nel 3,3% del campione, associati a una probabilità maggiore di disturbi d'ansia e dell'umore. È un'associazione rilevata in un solo momento. Testo completo a pagamento, riassunto libero.
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• Okyere D., Nehme E., Mahony E., Stub D., Dawson L. P., Ball J., et al. (2025). Incidence, Diagnoses, and Outcomes of Pediatric Nontraumatic Chest Pain Attended by Ambulance. JAMA Network Open, 8(9), e2533962. 4277 interventi di ambulanza su minori per dolore al petto non traumatico a Victoria, in Australia. Le diagnosi cardiovascolari sono poche (191 pazienti, 7,1%) e gli esiti seri entro 72 ore sono 44 (1,6%). I parametri vitali alterati alla valutazione dei soccorritori sono associati a un rischio maggiore. Accesso aperto.
• Wang Z., Whiteside S. P. H., Sim L., Farah W., Morrow A. S., Alsawas M., et al. (2017). Comparative Effectiveness and Safety of Cognitive Behavioral Therapy and Pharmacotherapy for Childhood Anxiety Disorders. JAMA Pediatrics, 171(11), 1049. Meta-analisi di 115 studi. Gli SSRI riducono i sintomi d'ansia e aumentano la remissione (rischio relativo 2,04; intervallo di confidenza 1,37-3,04), mentre per le benzodiazepine e gli antidepressivi triciclici non risulta una riduzione significativa dei sintomi. Testo completo a pagamento; copia ad accesso aperto nell'archivio PubMed Central.
• Karawekpanyawong N., Charnsil C., Suttajit S., Srisurapanont M. (2025). Efficacy, suicidality, tolerability, and acceptability of selective serotonin reuptake inhibitors and serotonin-norepinephrine reuptake inhibitors for children and adolescents with anxiety disorders: a systematic review and meta-analysis. International Clinical Psychopharmacology, 41(2), 96-108. Meta-analisi di 15 trial sugli SSRI e sugli SNRI nei ragazzi con disturbi d'ansia. Misura anche la suicidalità, su cui le meta-analisi disponibili non concordano. Testo completo a pagamento, riassunto libero.

Norme e documenti

• Istituto Superiore di Sanità, ISSalute. Disturbo di panico. Scheda pubblicata il 30 marzo 2018. Definizione italiana del disturbo: attacchi ripetuti e inattesi, seguiti da almeno un mese di preoccupazione continua.
• Istituto Superiore di Sanità, ISSalute. Agorafobia. Scheda pubblicata l'8 maggio 2018. Dice che in genere l'agorafobia si sviluppa come complicazione del disturbo di panico, lettura che lo studio di Wittchen e colleghi mette in discussione.
• AIFA, Agenzia Italiana del Farmaco. Liste dei farmaci di fascia A e H. Aggiornamento del 31 maggio 2026. La sertralina compare in fascia A.