Disturbi alimentari nei bambini: oltre l'anoressia e la bulimia

Non tocca quasi niente nel piatto. Rifiuta qualsiasi cosa nuova, qualsiasi texture diversa. Vomita se prova a mangiare certi alimenti, per una reazione fisica vera. Ogni pasto è una crisi.

Quando si parla di disturbi alimentari, si pensa immediatamente all'anoressia e alla bulimia degli adolescenti. Ma i disturbi dell'alimentazione in età evolutiva sono un universo molto più vasto, e molto meno conosciuto.

ARFID: il disturbo evitante/restrittivo dell'assunzione di cibo

L'ARFID (Avoidant/Restrictive Food Intake Disorder) è un disturbo alimentare che compare anche nei bambini piccoli, ed è meno raro di quanto si creda. Negli studi sulla popolazione generale le stime vanno da meno di un bambino su cento a qualche bambino su cento, a seconda di come lo si misura. In un'indagine francese solo 15 bambini su cento con un disturbo alimentare erano seguiti da un medico. Si caratterizza per:

• Rifiuto di mangiare una vasta gamma di cibi basato su caratteristiche sensoriali (colore, texture, odore, consistenza)
• Dieta estremamente ristretta, fatta di pochi cibi sempre uguali
• Paura intensa di soffocare, vomitare o avere conseguenze fisiche
• Mancanza di interesse per il cibo in generale

Non ha niente a che vedere con la viziosaggine: è spesso associato a ipersensibilità sensoriale, autismo, ansia, e ha basi neurobiologiche documentate.

Neofobia alimentare

La neofobia alimentare (la paura dei cibi nuovi) è normale tra i 2 e i 6 anni (fase evolutiva di selezione del cibo). Diventa problematica quando persiste oltre i 6-7 anni, si intensifica invece di attenuarsi, e limita gravemente la varietà alimentare.

Pica

La pica è l'ingestione persistente di sostanze non nutritive (terra, carta, capelli, pittura, ghiaccio). Può comparire a qualsiasi età, ma è più comune nei bambini piccoli. Quando persiste oltre i 2 anni ed è associata a carenze nutrizionali o rischi fisici, richiede valutazione.

Disturbi alimentari nell'adolescente

Nell'adolescenza possono emergere:

• Anoressia nervosa: restrizione alimentare severa con paura intensa di aumentare di peso e distorsione dell'immagine corporea
• Bulimia nervosa: episodi di abbuffata seguiti da condotte compensatorie (vomito, lassativi, esercizio eccessivo)
• Binge eating disorder: abbuffate ricorrenti senza condotte compensatorie, spesso associato a vergogna e disagio intensi
• Ortoressia: ossessione per il "mangiare sano" che diventa rigidità patologica

Quando chiedere aiuto

Non aspettare che il problema diventi visibile nella bilancia o nel peso. Chiedere una valutazione quando:

• Il bambino ha una dieta talmente ristretta da avere carenze nutrizionali
• Ogni pasto è fonte di conflitto e angoscia
• Il bambino evita situazioni sociali legate al cibo (mense, feste)
• Ci sono cambiamenti rapidi nel peso o nel comportamento alimentare
• Il bambino esprime paura di ingrassare o parla del proprio corpo in modo molto negativo

Fonti

Quello che c'è scritto qui sopra poggia sui lavori elencati sotto. I link portano agli articoli originali; per ciascuno è indicato se il testo completo è liberamente accessibile.

Letteratura scientifica

• Sanchez-Cerezo J., Nagularaj L., Gledhill J., Nicholls D. (2022). What do we know about the epidemiology of avoidant/restrictive food intake disorder in children and adolescents? A systematic review of the literature. European Eating Disorders Review, 31(2), 226-246. Revisione sistematica: negli studi su campioni non clinici le stime di prevalenza dell'ARFID vanno dallo 0,3% al 15,5%, e gli autori giudicano ancora limitata la letteratura sull'argomento. Accesso aperto.
• Bertrand V., Tiburce L., Sabatier T. et al. (2021). Estimated Prevalence and Care Pathway of Feeding and Eating Disorders in a French Pediatric Population. Nutrients, 13(6), 2048. Indagine su 401 famiglie francesi: prevalenza stimata dell'ARFID al 3%, unico disturbo alimentare specifico trovato nel campione, e solo il 15,2% dei bambini con un disturbo alimentare riceveva cure mediche. Accesso aperto.