Paura dei demoni nei bambini ansiosi: da dove nasce e che cosa la fa passare

Domenica si parla del male. Lui ascolta tutto, non fa domande, torna a casa tranquillo. Poi arriva la sera. Vuole la porta aperta, vuole la luce accesa, vuole che qualcuno resti seduto sul letto finché non si addormenta. Alle tre di notte sei di nuovo in piedi. "C'è qualcosa nella stanza." Provi a dirgli che non c'è niente e lui ti risponde una frase che ti gela: "Tu non lo vedi."

Le paure a contenuto religioso nei bambini ansiosi sono frequenti, e quasi mai nascono da una comunità di fede che abbia sbagliato qualcosa. Nascono dall'incontro fra un contenuto che parla di un pericolo invisibile e un cervello che sta ancora imparando a stabilire che cosa è reale e che cosa no. Su tre cose la ricerca ha misurato abbastanza: come si formano le paure infantili, che cosa succede quando la paura arriva attraverso il racconto di un adulto, e che cosa la fa passare.

Le paure dei bambini hanno un calendario

Avere paura, da bambini, è la norma statistica. Gullone, in una rassegna su Clinical Psychology Review che copre un secolo di ricerca sulla paura normale, descrive un andamento regolare: la paura diminuisce per prevalenza e per intensità man mano che il bambino cresce, e le paure specifiche sono in larga parte transitorie. Cambia anche il contenuto. Nella prima infanzia le paure riguardano stimoli immediati e concreti, cose che si vedono e si toccano. Più avanti diventano anticipatorie, astratte e globali.

Il demone appartiene esattamente all'ultima categoria. È invisibile, è ovunque, non dipende da dove ti trovi e non finisce quando torni a casa. Un bambino di quattro anni ha paura del buio della sua stanza; un bambino più grande ha paura di una cosa che, per definizione, la stanza non contiene. Il passaggio dall'una all'altra è lo sviluppo che procede. Quello che cambia è che le paure astratte si smontano peggio, perché non basta accendere la luce.

Un bambino non decide da solo che cosa è reale

Per anni si è raccontato che i bambini credano a tutto. Woolley e Ghossainy, su Child Development, hanno rovesciato quel ritratto passando in rassegna la ricerca sui giudizi di realtà, sull'uso della testimonianza altrui, sulla comprensione di che cosa sia possibile e sulla cognizione religiosa. Il quadro che emerge è quello di uno scettico ingenuo: quando valuta lo statuto di realtà di un'entità nuova, un bambino ha la stessa probabilità di dubitare e di credere.

Alla radice dello scetticismo ci sono capacità metacognitive ancora immature, cioè la difficoltà a valutare quanto vale e quanto arriva lontano ciò che già si sa; questo porta il bambino ad affidarsi troppo alle proprie conoscenze. Crescendo, impara a usare una gamma più ampia di fonti per decidere.

Se le fonti sono poche, la fonte pesa

Da qui discende la cosa che conta per un genitore. Se le fonti a cui il bambino si affida per stabilire che cosa esiste sono ancora poche, la fonte pesa moltissimo. Un contenuto affermato con autorità, in un luogo dove tutti annuiscono, entra come certezza.

Più confusione fra fantasia e realtà

Zisenwine e colleghi, su Child Psychiatry and Human Development, hanno misurato proprio questo su bambini in età prescolare. Ottanta bambini fra i quattro e i sei anni con paure notturne severe sono stati confrontati con trentadue bambini non paurosi. A tutti sono state mostrate immagini di entità e situazioni fantastiche oppure reali, chiedendo di dire se erano immaginarie o se potevano accadere davvero.

I bambini con paure notturne mostravano più confusione fra fantasia e realtà, e la differenza era più marcata nei più piccoli. Gli autori la leggono come un ritardo evolutivo nella differenziazione fantasia-realtà, con implicazioni cliniche dirette. In questi bambini lo strumento che servirebbe a smontare la paura arriva più tardi proprio dove servirebbe prima.

La predica di domenica, e quello che resta il mercoledì

Nella psicologia delle paure infantili esiste un modello classico, la teoria dei tre percorsi di Rachman, che Muris e Field hanno ripreso e aggiornato in una rassegna su Clinical Child and Family Psychology Review. Una paura può nascere in tre modi.

• Da un'esperienza diretta spiacevole: il bambino la vive addosso.
• Dall'osservazione della paura di qualcun altro, di solito un adulto di casa.
• Dalla trasmissione di informazione minacciosa, cioè da qualcosa che gli viene detto.

Il terzo percorso è quello che interessa qui, perché nessun bambino ha mai incontrato un demone e la quasi totalità di quelli che ne hanno paura ne ha soltanto sentito parlare.

Che l'informazione basti da sola è stato dimostrato sperimentalmente. In uno studio pubblicato sul Journal of Abnormal Psychology, a bambini di sei-otto anni e di dodici-tredici anni sono stati presentati tre animali che non conoscevano, accompagnandoli con informazione minacciosa, informazione positiva, oppure nessuna informazione. Gli atteggiamenti dei bambini sono cambiati in modo coerente con l'informazione ricevuta, e il cambiamento è rimasto misurabile fino a sei mesi dopo. L'informazione minacciosa ha prodotto anche evitamento comportamentale. I bambini più piccoli formavano associazioni animale-minaccia più forti dei grandi.

Sei mesi. Da una frase sentita una volta, su un animale inventato, in un laboratorio. Rileggila pensando a un contenuto ripetuto ogni settimana da una persona di cui il bambino si fida.

Dove va l'attenzione, prima della volontà

C'è anche un effetto che il bambino non può raccontare, perché non lo sa. Field, sul Journal of Clinical Child and Adolescent Psychology, ha esaminato bambini di sette-nove anni con un compito di dot-probe, che misura dove va l'attenzione prima che intervenga la volontà. Dopo aver ricevuto informazione di paura su un animale, i bambini mostravano un bias attentivo verso quell'animale, nel campo visivo sinistro. La paura appresa a parole cambia dove si posa lo sguardo.

Quando a parlare è un genitore

Nel 2024 una meta-analisi su Clinical Child and Family Psychology Review ha raccolto questa letteratura per la parte che riguarda i genitori. Diciassette studi nella meta-analisi, diciotto nella rassegna, bambini dai trenta mesi ai diciotto anni. L'effetto causale dell'informazione minacciosa trasmessa dai genitori sulla paura del bambino risulta di ampiezza g uguale a 1,26, definito dagli autori grande e non dipendente né dal livello di ansia del bambino né dalla sua età.

È un dato scomodo, e la parte scomoda sta nell'ultima clausola. Che quello che un adulto racconta a un bambino pesi moltissimo lo sospettano tutti i genitori. Che pesi allo stesso modo qualunque sia il livello di ansia del bambino toglie l'alibi del temperamento: un bambino tranquillo non è al riparo.

Di notte, tre cose diverse che si somigliano

Quando i genitori raccontano le notti, mettono nella stessa frase episodi che in clinica appartengono a categorie separate. Distinguerli cambia tutto, perché due su tre non richiedono nessun intervento sull'ansia.

Paura notturna

Sveglio. Sa dove si trova, ti riconosce, dice di che cosa ha paura, e al mattino se lo ricorda. Qui l'ansia c'entra.

Terrore notturno

Urla con gli occhi aperti, non ti riconosce, non si lascia consolare, e al mattino non ricorda niente. È una parasonnia, e passa con la crescita.

Incubo

Si sveglia da solo, lucido, e il sogno lo sa raccontare. Un incubo isolato non fa un disturbo.

Nella paura notturna il bambino è sveglio, sa dove si trova, ti riconosce, ti racconta di che cosa ha paura e al mattino se lo ricorda. Kushnir e Sadeh, su Sleep Medicine, hanno studiato il sonno di centonove bambini fra i quattro e i sei anni con paure notturne significative, confrontandoli con trenta controlli sani, usando l'attigrafia insieme ai resoconti dei genitori. I controlli dormivano significativamente meglio.

Nei bambini con paure notturne l'attigrafia registrava un numero maggiore di risvegli, periodi di sonno continuo più brevi, un tempo di sonno effettivo più breve e una percentuale più bassa di tempo realmente dormito. I resoconti dei genitori dicevano la stessa cosa. Gli autori hanno anche trovato che le strategie con cui i genitori gestiscono la paura risultano legate a misure attigrafiche peggiori, e concludono che questi bambini sono a rischio di sviluppare una cattiva qualità del sonno.

Urla, e al mattino non ricorda niente

Nel terrore notturno il bambino urla, ha gli occhi aperti, non ti riconosce, non si consola, e al mattino non ricorda niente. È una parasonnia: un risveglio incompleto dal sonno profondo, senza alcun rapporto con quello che ha sentito in chiesa.

Petit e colleghi, su JAMA Pediatrics, hanno seguito 1.940 bambini nati nel 1997 e nel 1998 in Québec, dal marzo 1999 al marzo 2011, dentro uno studio longitudinale prospettico di coorte. Il picco di prevalenza dei terrori notturni cade a un anno e mezzo e riguarda il 34,4% dei bambini; il sonnambulismo ha il suo picco a dieci anni, con il 13,4%.

Fino a un terzo dei bambini con terrori notturni nella prima infanzia sviluppa sonnambulismo negli anni successivi. La familiarità pesa: il sonnambulismo riguarda il 22,5% dei bambini senza genitori sonnambuli, il 47,4% di quelli con un genitore sonnambulo e il 61,5% di quelli in cui lo erano entrambi.

Sveglio, lucido, e il sogno lo racconta

L'incubo è un sogno spiacevole da cui il bambino si sveglia lucido, con il racconto disponibile. Se i contenuti sono quelli della predica, il contenuto dell'incubo lo dice; ma un incubo isolato non fa un disturbo.

La domanda che separa il primo dal secondo caso costa dieci secondi e la puoi fare tu al mattino: se lui ricorda l'episodio, era sveglio. Sul sonno dei bambini e sulle sue interruzioni c'è una pagina dedicata.

"L'ho visto". Quando il bambino racconta una percezione

Alcune di queste notti contengono una frase che spaventa i genitori più di tutto il resto: il bambino racconta di avere visto o sentito qualcosa, invece di dire che ha paura. Qui la letteratura offre un dato che disinnesca il panico.

Kelleher e colleghi, su Psychological Medicine, hanno condotto una rassegna sistematica con meta-analisi degli studi di popolazione sui sintomi psicotici in età evolutiva, identificandone diciannove. La prevalenza mediana risulta del 17% nei bambini fra i nove e i dodici anni, e del 7,5% negli adolescenti fra i tredici e i diciotto. Gli autori concludono che i sintomi psicotici sono relativamente comuni nei giovani, e che la prevalenza è più alta nei più piccoli rispetto ai più grandi.

Diciassette su cento fra i nove e i dodici anni. La stessa letteratura precisa che questi sintomi si presentano nella popolazione generale più spesso del disturbo psicotico e che segnalano un rischio di psicopatologia, il che resta una faccenda statistica riferita a una popolazione. Per una singola famiglia il senso pratico è un altro: un bambino che riferisce di avere visto o sentito qualcosa sta raccontando un'esperienza frequente alla sua età, che merita una valutazione tranquilla invece di un allarme. Come vada letta quell'esperienza dipende da frequenza, contenuto, convinzione, disagio e ricaduta sulla vita di tutti i giorni, e sono cose che si stabiliscono in un colloquio, non da casa.

Quando la paura si organizza in una preghiera che non basta mai

C'è una forma particolare che si riconosce tardi, perché somiglia alla devozione e viene lodata invece che curata. Si chiama scrupolosità. Una rassegna narrativa pubblicata nel 2025 sulla rivista Children la definisce come il temere il peccato dove peccato non c'è, e descrive colpa e disagio patologici legati alla religione e alla moralità. Fino al 33% delle persone con disturbo ossessivo-compulsivo presenta sintomi di scrupolosità, mentre sui tassi di prevalenza specifici in età evolutiva si sa meno. Uno studio del 2018 su 215 bambini e ragazzi con DOC ha trovato che chi ha sintomi religiosi ha un DOC più grave e meno consapevolezza del disturbo; la risposta al trattamento era la stessa.

Gli autori elencano perché in un ragazzo sia difficile separare la scrupolosità dalla fede autentica.

• L'adolescenza è il periodo in cui si formano identità e valori propri.
• Alcuni comportamenti ritualistici, come la confessione o la purificazione rituale, sono attesi e normali nella pratica religiosa.
• In alcune comunità la scrupolosità viene rinforzata.
• I clinici stessi sono a disagio o inesperti sia con questi sintomi sia con i diversi sistemi di credenze.

La rassegna riporta che la conoscenza della scrupolosità fra i professionisti della salute mentale, compresi quelli che lavorano con i bambini, è limitata, e che c'è una certa esitazione a discutere o a trattare credenze e comportamenti scrupolosi. L'esitazione può crescere con i più giovani, anche a causa di idee sbagliate diffuse sull'efficacia e sulla sicurezza degli interventi di riferimento.

La direzione del gesto

Il criterio pratico che uso in ambulatorio per orientarmi è la direzione del gesto. Una preghiera che nasce dalla fiducia si conclude e lascia in pace. Una preghiera che nasce dalla paura serve a neutralizzare un pensiero, dà un sollievo molto breve, e poi va rifatta, magari con le parole esatte, magari un numero preciso di volte, magari ricominciando da capo se ci si è distratti. Il bambino spesso se ne vergogna e non lo racconta. Sul disturbo ossessivo-compulsivo in età evolutiva e sui pensieri a contenuto religioso ci sono due pagine che entrano nel dettaglio.

Il modo in cui una famiglia legge il male cambia come sta

La letteratura non autorizzerebbe a scrivere una pagina contro la fede. Pargament, Koenig e Perez, sul Journal of Clinical Psychology, hanno costruito e validato il RCOPE, uno strumento pensato per misurare l'intera gamma dei modi in cui una persona affronta le difficoltà attraverso la religione, comprese le forme potenzialmente utili e quelle potenzialmente dannose.

Lo hanno testato su un ampio campione di studenti universitari alle prese con un evento di vita negativo significativo e su un ampio campione di anziani ricoverati in ospedale. Il coping religioso spiegava una quota significativa di varianza nelle misure di adattamento, anche dopo aver tenuto conto delle variabili demografiche e delle misure religiose generali come la frequenza della preghiera, la partecipazione al culto e l'importanza attribuita alla religione.

Sotto attacco, o abbandonati

Il risultato che riguarda questa pagina è la separazione fra le due direzioni. Un adattamento migliore risultava associato a rivalutazioni religiose benevole, al perdono e alla purificazione religiosa, alla ricerca di sostegno religioso. Un adattamento peggiore risultava associato alla rivalutazione dei poteri di Dio, al malcontento spirituale e alla rivalutazione di un Dio che punisce. La differenza la fa il pensiero, dentro la fede, di essere sotto attacco o di essere abbandonati.

Verso la protezione

Rivalutazioni religiose benevole, perdono, purificazione religiosa, ricerca di sostegno nella comunità. Chi le usa sta mediamente meglio.

Verso il logoramento

Rivalutazione dei poteri di Dio, malcontento spirituale, l'idea di un Dio che punisce. Chi le usa sta mediamente peggio.

Che l'idioma spirituale possa diventare il linguaggio con cui un bambino dice una sofferenza che non sa nominare altrimenti è documentato anche fuori dall'Europa. Un lavoro su Transcultural Psychiatry esamina la messa in scena, da parte di bambini africani, di idiomi di possessione spiritica e di stregoneria: gli spiriti che perseguitano nel Nord Uganda, i bambini accusati di stregoneria altrove nel continente.

Sono leggibili come manifestazioni di crisi sociali e di stress traumatico di massa. E insieme come un modo in cui i bambini articolano, riflettono e comunicano sentimenti complessi legati alla loro posizione precaria dentro famiglie e comunità sotto pressione. L'autrice osserva anche il rovescio: gli idiomi di stregoneria possono funzionare da risorsa di guarigione per il gruppo, ma a spese del bambino accusato, e la lettura che i bambini danno delle proprie esperienze attraverso queste nozioni può a sua volta aggravarne l'ansia.

Una definizione che non sa smontare

Il contesto italiano è un altro, e nessuna famiglia che legge questa pagina sta accusando il proprio figlio di stregoneria. Il meccanismo però si trasferisce intatto su scala domestica: quando la spiegazione spirituale diventa l'unica disponibile, il bambino si trova a portare addosso una definizione di sé che non sa smontare.

La rassicurazione è la trappola più gentile

Ogni genitore, davanti a un figlio spaventato, fa la cosa che gli riesce naturale. Risponde. Controlla sotto il letto, spiega, prega insieme a lui, ripete che non c'è niente, dorme sul tappeto. Nel breve la paura scende, il bambino si addormenta, e la notte dopo la richiesta torna identica un quarto d'ora prima.

In letteratura questo insieme di comportamenti si chiama accomodamento familiare, ed è al centro di un dato clinico importante. Lebowitz e colleghi, sul Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, scrivono che la ricerca chiama in causa l'accomodamento familiare nel mantenimento e nel decorso dell'ansia infantile. Rassicurare resta la risposta giusta di un genitore davanti a un figlio che sta male, ed è anche la leva con cui il disturbo d'ansia resta al suo posto. Nessuno dovrebbe sentirsi in colpa per averla usata.

Che cosa funziona, con i numeri

La revisione Cochrane del 2020 sulla terapia cognitivo-comportamentale per i disturbi d'ansia in bambini e adolescenti ha incluso 87 studi e 5.964 partecipanti. Rispetto alla lista d'attesa o al nessun trattamento, la terapia cognitivo-comportamentale probabilmente aumenta la remissione della diagnosi d'ansia principale subito dopo il trattamento: remissione nel 49,4% di chi la riceve contro il 17,8% di chi resta in lista d'attesa, con odds ratio di 5,45 e intervallo di confidenza al 95% fra 3,90 e 7,60, su 2.697 partecipanti in 39 studi, con qualità dell'evidenza moderata. Il numero di pazienti da trattare perché uno ne benefici è 3. Il dato riguarda i disturbi d'ansia in generale: nessuno studio ha misurato la paura dei demoni.

La stessa revisione dichiara i limiti.

• Nel confronto con il trattamento abituale la differenza resta indimostrata, con evidenza di bassa qualità.
• Non sono state trovate differenze costanti in base al formato di erogazione, per esempio individuale o di gruppo, né in base al tempo di contatto con il terapeuta.
• Nessuno studio ha riportato effetti avversi, e gli autori annotano che nei pochi lavori che vi facevano cenno non era chiaro che fossero monitorati in modo sistematico.
• Nessuno studio ha incluso bambini con disabilità intellettiva.

C'è poi un dato che riguarda direttamente i genitori, e di solito è quello che cambia l'espressione di chi lo sente per la prima volta. Sempre Lebowitz e colleghi hanno confrontato SPACE, un trattamento rivolto ai soli genitori e costruito per ridurre l'accomodamento, con la terapia cognitivo-comportamentale classica, in uno studio randomizzato di non inferiorità.

Centoventiquattro bambini con disturbo d'ansia primario, fra i sette e i quattordici anni, il 53% femmine, sono stati assegnati per sorteggio a SPACE, senza alcun contatto diretto fra terapeuta e bambino, oppure alla terapia cognitivo-comportamentale, senza alcun trattamento dei genitori. Novantasette partecipanti, il 78%, hanno completato tutte le sedute e le valutazioni. SPACE è risultato non inferiore alla terapia cognitivo-comportamentale sugli esiti primari e secondari, secondo i valutatori indipendenti, i genitori e i bambini. L'accomodamento familiare e lo stress genitoriale si sono ridotti in modo significativo con entrambi i trattamenti, e l'accomodamento è calato in misura significativamente maggiore dopo SPACE.

Migliora senza entrare dal medico

Un bambino che non vuole entrare dal medico può migliorare mentre i genitori cambiano il modo di rispondere alla sua paura. Per chi ha un figlio che rifiuta ogni colloquio, questa è la notizia più utile.

C'è infine un lavoro molto semplice. Kushnir e Sadeh, sull'European Journal of Pediatrics, hanno assegnato per sorteggio centoquattro bambini fra i quattro e i sei anni con paure notturne significative a tre condizioni.

• Un pupazzo a forma di cagnolino, consegnato al bambino chiedendogli di prendersene cura.
• Lo stesso pupazzo, consegnato con una storia diversa: sarà lui a fare da protettore.
• Nessun pupazzo, cioè la lista d'attesa, che serviva da confronto per il recupero spontaneo.

Entrambi gli interventi hanno ridotto le paure notturne in misura significativa e con impatto simile, e il miglioramento a un mese era significativamente maggiore rispetto alla lista d'attesa. Sono diminuiti anche i comportamenti dei genitori di gestione della paura e i problemi di sonno del bambino, e i risultati si mantenevano a sei mesi dall'inizio.

Il pupazzo da accudire ha funzionato come quello da tenere stretto. Chi ha qualcuno di cui prendersi cura smette per un po' di essere solo quello che ha bisogno di protezione.

Che cosa può fare la comunità di fede

Le cose che seguono valgono per una parrocchia come per una chiesa evangelica, per il catechismo come per la scuola domenicale, per un campo estivo come per un gruppo giovani. Nessuna di queste chiede di togliere un contenuto dalla predicazione.

• Separare gli ambienti per età, quando il tema è quello. Un contenuto pensato per adulti o per adolescenti, ascoltato da un bambino di sei anni seduto in fondo, arriva senza le premesse che lo rendono comprensibile.
• Chiudere sempre il discorso. Se in un incontro per bambini si parla del male, il tempo va speso soprattutto sulla chiusura. Chi ascolta deve uscire con una frase di protezione altrettanto chiara e altrettanto ripetuta di quella che ha appena sentito.
• Non usare la paura per ottenere comportamenti. È la richiesta più importante di tutte, e riguarda la pedagogia molto più della teologia. La minaccia funziona a breve e produce evitamento, che è il carburante dell'ansia.
• Sapere che nel gruppo c'è quasi sempre un bambino ansioso. Chi insegna ai bambini non può conoscere le diagnosi, e non deve. Può però dare per scontato che qualcuno, in quella stanza, prenderà tutto alla lettera.
• Accogliere la domanda del genitore senza leggerla come sfiducia. Un genitore che chiede di sapere in anticipo di che cosa si parlerà sta proteggendo suo figlio, non contestando la comunità.

Su come si costruisce il rapporto fra chi cura e chi guida una comunità c'è una pagina dedicata, che spiega anche che cosa il segreto professionale non lascia passare.

Quando chiedere una visita, e a chi

I disturbi d'ansia in età evolutiva sono frequenti. La meta-analisi di Polanczyk e colleghi sul Journal of Child Psychology and Psychiatry, che ha raccolto 41 studi condotti in 27 paesi di ogni regione del mondo, stima la prevalenza mondiale aggregata di qualunque disturbo mentale in età evolutiva al 13,4%, con intervallo di confidenza al 95% fra 11,3 e 15,9, e quella di qualunque disturbo d'ansia al 6,5%, con intervallo fra 4,7 e 9,1. Gli autori segnalano che le stime non variavano in funzione della collocazione geografica degli studi né dell'anno di raccolta dei dati.

I segnali che spostano una paura dalla categoria normale a quella clinica sono pratici.

• Gli toglie il sonno, la scuola o il gioco.
• Occupa il giorno, oltre alla sera.
• Fa saltare cose che il bambino faceva.
• Cambia il sonno in modo stabile.
• Si è organizzata in rituali che vanno eseguiti.

Lo psichiatra si occupa dell'adulto

Chi valuta un bambino sotto i diciotto anni è il neuropsichiatra infantile. È una specializzazione a sé, di cinque anni, che tiene insieme la neurologia e la psichiatria dell'età evolutiva. Lo psichiatra si occupa dell'adulto; il neurologo si occupa del sistema nervoso senza la parte psichiatrica e, salvo eccezioni, senza l'età evolutiva. Capita spesso che una famiglia prenoti dallo specialista sbagliato e perda settimane. Sulla prima visita c'è una pagina che descrive come si svolge.

Che cosa puoi fare tu, adesso

• Chiedigli al mattino se si ricorda. Se ricorda l'episodio della notte era sveglio e si tratta di paura; se non ricorda niente, è compatibile con una parasonnia e la strada è un'altra.
• Accogli l'emozione senza confermare il pericolo. "Vedo che hai davvero paura, restiamo qui un momento" fa un lavoro che "non c'è niente, dormi" non fa. Il bambino deve sentirsi creduto sulla paura, che è vera, senza ricevere conferma sull'imminenza.
• Conta le rassicurazioni, per una settimana. Segna quante volte al giorno ti chiede la stessa conferma e quante gliela dai. Il numero è la misura dell'accomodamento, ed è la cosa che i trattamenti rivolti ai genitori riducono.
• Sostituisci una rassicurazione con una presenza. Invece di ripetere la frase, resta lì in silenzio dieci minuti. Toglie il rinforzo e lascia il conforto.
• Dagli qualcosa di cui prendersi cura la notte. Nello studio sul pupazzo ha funzionato sia il compagno da accudire sia il protettore: quello che conta è che il bambino non sia più l'unico soggetto fragile nella stanza.
• Parla con chi tiene il gruppo, prima del prossimo incontro. Serve a sapere che cosa arriverà, e a essere in casa la sera in cui arriva. Cambiare il messaggio non c'entra.
• Se la paura gli toglie il sonno, la scuola o il gioco, parlane con il pediatra. Se si è trasformata in rituali, una visita neuropsichiatrica infantile chiarisce in poco tempo di che cosa si tratta.

Fonti

Le indicazioni di questa pagina poggiano sulla letteratura scientifica pubblicata su riviste con revisione fra pari. I link portano ai lavori originali; per ciascuno è indicato se il testo completo è liberamente accessibile.

Letteratura scientifica

• Gullone E. (2000). The development of normal fear: a century of research. Clinical Psychology Review, 20(4), 429–451. Rassegna di un secolo di ricerca sulla paura normale in età evolutiva. Descrive la diminuzione di prevalenza e intensità con l'età, la natura transitoria delle paure specifiche e il passaggio da contenuti immediati e concreti nell'infanzia a contenuti anticipatori, astratti e globali più avanti. Testo completo a pagamento, riassunto libero.
• Pargament K. I., Koenig H. G., Perez L. M. (2000). The many methods of religious coping: development and initial validation of the RCOPE. Journal of Clinical Psychology, 56(4), 519–543. Costruzione e validazione dello strumento che misura l'intera gamma delle strategie di coping religioso, comprese quelle potenzialmente dannose, su un ampio campione di studenti universitari alle prese con un evento negativo e su un ampio campione di anziani ricoverati. Separa le forme associate a un adattamento migliore da quelle associate a un adattamento peggiore. Testo completo a pagamento, riassunto libero.
• Field A. P. (2006). Watch out for the beast: fear information and attentional bias in children. Journal of Clinical Child and Adolescent Psychology, 35(3), 431–439. Studio sperimentale su bambini di sette-nove anni con compito di dot-probe: l'informazione di paura produce un bias attentivo verso l'animale su cui il bambino ha ricevuto credenze negative, nel campo visivo sinistro. Testo completo a pagamento, riassunto libero.
• Field A. P., Lawson J., Banerjee R. (2008). The verbal threat information pathway to fear in children: the longitudinal effects on fear cognitions and the immediate effects on avoidance behavior. Journal of Abnormal Psychology, 117(1), 214–224. Esperimento su bambini di sei-otto e dodici-tredici anni con tre animali sconosciuti e tre condizioni di informazione. Gli atteggiamenti cambiano in modo congruente all'informazione ricevuta e il cambiamento persiste fino a sei mesi; l'informazione minacciosa induce anche evitamento comportamentale, e i più piccoli formano associazioni animale-minaccia più forti. Testo completo a pagamento, riassunto libero.
• Muris P., Field A. P. (2010). The role of verbal threat information in the development of childhood fear. Clinical Child and Family Psychology Review, 13(2), 129–150. Rassegna del percorso dell'informazione verbale minacciosa all'interno della teoria dei tre percorsi di Rachman. Testo completo liberamente accessibile.
• Kushnir J., Sadeh A. (2011). Sleep of preschool children with night-time fears. Sleep Medicine, 12(9), 870–874. Centonove bambini di quattro-sei anni con paure notturne significative confrontati con trenta controlli sani, valutati con attigrafia e resoconti dei genitori. I bambini con paure notturne mostrano più risvegli, periodi di sonno continuo più brevi, tempo di sonno effettivo più breve e percentuale di sonno reale più bassa. Testo completo a pagamento, riassunto libero.
• Kelleher I., Connor D., Clarke M. C., Devlin N., Harley M., Cannon M. (2012). Prevalence of psychotic symptoms in childhood and adolescence: a systematic review and meta-analysis of population-based studies. Psychological Medicine, 42(9), 1857–1863. Rassegna sistematica con meta-analisi di diciannove studi di popolazione. Prevalenza mediana dei sintomi psicotici del 17% fra i nove e i dodici anni e del 7,5% fra i tredici e i diciotto. Testo completo a pagamento, riassunto libero.
• Kushnir J., Sadeh A. (2012). Assessment of brief interventions for nighttime fears in preschool children. European Journal of Pediatrics, 171(1), 67–75. Centoquattro bambini di quattro-sei anni con paure notturne significative assegnati per sorteggio a due interventi con lo stesso pupazzo, uno da accudire e uno presentato come protettore, con gruppo in lista d'attesa. Entrambi riducono in modo significativo le paure notturne, i comportamenti di gestione della paura dei genitori e i problemi di sonno, con effetto mantenuto a sei mesi. Testo completo a pagamento, riassunto libero.
• Woolley J. D., Ghossainy M. E. (2013). Revisiting the fantasy-reality distinction: children as naïve skeptics. Child Development, 84(5), 1496–1510. Rassegna dei giudizi di realtà nei bambini, dell'uso della testimonianza altrui, della comprensione della possibilità e della cognizione religiosa. Quando valutano lo statuto di realtà di entità nuove, i bambini dubitano quanto credono; alla base ci sono capacità metacognitive immature. Testo completo a pagamento, riassunto libero.
• Zisenwine T., Kaplan M., Kushnir J., Sadeh A. (2013). Nighttime fears and fantasy-reality differentiation in preschool children. Child Psychiatry and Human Development, 44(1), 186–199. Ottanta bambini di quattro-sei anni con paure notturne severe confrontati con trentadue controlli non paurosi su immagini fantastiche o reali. I bambini con paure notturne mostrano più confusione fra fantasia e realtà, con differenze più marcate nei più piccoli. Testo completo a pagamento, riassunto libero.
• Reis R. (2013). Children enacting idioms of witchcraft and spirit possession as a response to trauma: therapeutically beneficial, and for whom?. Transcultural Psychiatry, 50(5), 622–643. Analisi degli idiomi di possessione spiritica e di stregoneria messi in atto da bambini in contesti africani, letti insieme come manifestazione di crisi sociali e stress traumatico e come modo di comunicare sentimenti complessi. Segnala che l'interpretazione delle proprie esperienze attraverso queste nozioni può aggravare l'ansia del bambino. Testo completo a pagamento, riassunto libero.
• Petit D., Pennestri M.-H., Paquet J., Desautels A., Zadra A., Vitaro F., Tremblay R. E., Boivin M., Montplaisir J. (2015). Childhood sleepwalking and sleep terrors: a longitudinal study of prevalence and familial aggregation. JAMA Pediatrics, 169(7), 653–658. Coorte longitudinale prospettica di 1.940 bambini nati nel 1997 e nel 1998 in Québec, seguiti dal marzo 1999 al marzo 2011. Picco di prevalenza dei terrori notturni a un anno e mezzo, con il 34,4%, e del sonnambulismo a dieci anni, con il 13,4%; forte aggregazione familiare. Testo completo a pagamento, riassunto libero.
• Polanczyk G. V., Salum G. A., Sugaya L. S., Caye A., Rohde L. A. (2015). Annual research review: a meta-analysis of the worldwide prevalence of mental disorders in children and adolescents. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 56(3), 345–365. Meta-analisi di 41 studi condotti in 27 paesi. Prevalenza mondiale aggregata di qualunque disturbo mentale del 13,4% e di qualunque disturbo d'ansia del 6,5%. Testo completo a pagamento, riassunto libero.
• Lebowitz E. R., Marin C., Martino A., Shimshoni Y., Silverman W. K. (2020). Parent-based treatment as efficacious as cognitive-behavioral therapy for childhood anxiety: a randomized noninferiority study of Supportive Parenting for Anxious Childhood Emotions. Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 59(3), 362–372. Studio randomizzato di non inferiorità su 124 bambini di sette-quattordici anni con disturbo d'ansia primario. Il trattamento rivolto ai soli genitori risulta non inferiore alla terapia cognitivo-comportamentale, con riduzione dell'accomodamento familiare significativamente maggiore. Testo completo a pagamento, riassunto libero.
• James A. C., Reardon T., Soler A., James G., Creswell C. (2020). Cognitive behavioural therapy for anxiety disorders in children and adolescents. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2020(11), CD013162. Revisione sistematica di 87 studi e 5.964 partecipanti. Rispetto alla lista d'attesa (39 studi, 2.697 partecipanti) la terapia cognitivo-comportamentale porta a remissione della diagnosi principale nel 49,4% dei casi contro il 17,8%, con numero di pazienti da trattare pari a 3; rispetto al trattamento abituale la differenza non è dimostrata. Testo completo liberamente consultabile sulla Cochrane Library.
• Mathews R. E., Sarawgi S. (2025). From doubt to direction: untangling pediatric scrupulosity. Children, 12(4), 528. Rassegna narrativa con indicazioni per la pratica clinica. Riporta che fino al 33% delle persone con disturbo ossessivo-compulsivo presenta sintomi di scrupolosità ed elenca le ragioni per cui in età evolutiva è difficile separarla dalla fede autentica. Testo completo liberamente accessibile.
• Wu M. S., Rozenman M., Peris T. S., O'Neill J., Bergman R. L. et al. (2018). Comparing OCD-affected youth with and without religious symptoms: clinical profiles and treatment response. Comprehensive Psychiatry, 86, 47-53. 215 bambini e ragazzi con DOC: chi ha sintomi religiosi ha un DOC più grave e meno consapevolezza, senza differenze nella risposta al trattamento. Letto il riassunto.
• Nimphy C. A., Mitrou V., Elzinga B. M., Van der Does W., Aktar E. (2024). The role of parental verbal threat information in children's fear acquisition: a systematic review and meta-analysis. Clinical Child and Family Psychology Review, 27(3), 714–731. Diciassette studi nella meta-analisi e diciotto nella rassegna, su bambini dai trenta mesi ai diciotto anni. L'effetto causale dell'informazione minacciosa dei genitori sulla paura del bambino è di ampiezza g uguale a 1,26, definito grande e indipendente sia dal livello di ansia sia dall'età. Testo completo liberamente accessibile.