Il senso di colpa dei genitori dopo la diagnosi

È notte. Tuo figlio dorme, la relazione della neuropsichiatra è sul tavolo della cucina e l'hai già letta tre volte. Ripassi la gravidanza, un mese dopo l'altro. La febbre di quel febbraio. Le sere in cui eri troppo stanca per giocare. Il telefono dato in mano per avere dieci minuti di pace. Poi la domanda arriva da sola: è colpa mia?

Il senso di colpa dopo una diagnosi di neurosviluppo (autismo, ADHD, disturbi specifici dell'apprendimento) è frequente e compare in famiglie e paesi molto diversi. Quanti genitori lo provino, gli studi non lo dicono ancora. Questa pagina prende le cause che un genitore si attribuisce o si sente attribuire e dice, una per una, che cosa ne risulta dalla ricerca. Gli studi riguardano soprattutto i genitori di bambini autistici, qualcuno quelli di bambini con ADHD. Per i disturbi specifici dell'apprendimento gli studi non danno un numero, e un dato che vale per una diagnosi sola è detto con quella diagnosi accanto.

«È colpa mia?» Le frasi che ti dici dentro

La colpa di rado si presenta con questo nome. Arriva come una frase che ti ripeti, e di solito ha una di queste forme.

• «È colpa mia se è così.»
• «Avrei dovuto capirlo prima.»
• «Non sto facendo abbastanza.»
• «Glielo passo geneticamente.»

Ognuna poggia su una domanda diversa, e la ricerca risponde a una parte soltanto: alle cause che ti attribuisci, al momento della diagnosi, allo sguardo degli altri, a quello che la colpa fa a chi la porta e a che cosa, secondo gli studi, aiuta.

Le credenze sbagliate sulle cause, e il non sapere da dove viene la diagnosi, vanno insieme alla colpa. Una spiegazione la allenta, ma di poco. In uno studio su genitori americani, dopo un test genetico sul figlio autistico, i genitori hanno detto di sentirsi meno responsabili e meno in colpa, e l'effetto è rimasto nel tempo. Gli autori lo descrivono come percepibile e relativamente limitato. Se dopo una spiegazione la frase dentro la testa resta la stessa, sei in buona compagnia. Lo studio riguarda l'autismo: per le altre diagnosi non risulta un dato equivalente.

Quanto conta quello che hai fatto tu

Per l'autismo e per l'ADHD la risposta più solida viene dai gemelli. Si confrontano gemelli identici e non identici: se i primi si somigliano molto più dei secondi, nelle differenze fra i bambini pesano i geni. In un campione di gemelli nati in Inghilterra e Galles fra il 1994 e il 1996 le stime di ereditabilità dell'autismo vanno dal 56% al 95%, a seconda della misura usata. Per l'ADHD una rassegna sulla genetica riporta il 74%.

I due estremi per l'autismo vengono dallo stesso campione britannico e cambiano con la misura usata per definire l'autismo. Il 74% dell'ADHD viene invece da una rassegna sulla genetica. Sono cifre alte, in entrambi i casi.

L'ereditabilità è un dato sui gruppi. Dice quanto, fra tutti i bambini di un campione, le differenze da uno all'altro si spiegano con i geni. La probabilità che un genitore trasmetta il disturbo al figlio è un'altra domanda, e quella percentuale non le risponde.

Dalla percentuale al tuo caso

Quando ti dici «glielo passo geneticamente», usi un numero di popolazione per giudicare te. I geni si ricevono e nessun genitore sceglie che cosa passa. Nella grandissima parte dei casi l'autismo e l'ADHD hanno radici genetiche, e non dipendono da come hai cresciuto tuo figlio.

I numeri dei gemelli per esteso, e la domanda sulla gravidanza vista dalla parte della fede, sono nella pagina sul senso di colpa del genitore credente. Se leggendo ti sei riconosciuto nel tuo bambino, ne parla quella su ADHD nei genitori e il riconoscersi dopo la diagnosi del figlio.

La disciplina e l'educazione

«Con un po' più di disciplina si risolve.» Per l'ADHD la ricerca ha messo alla prova questa frase. Uno studio ha confrontato gemelli e famiglie per separare ciò che viene dai geni da ciò che viene dalla relazione, e ha seguito i ragazzi nel tempo per vedere che cosa veniva prima. In 886 coppie di gemelli di 11-17 anni e in 282 famiglie con figli di 11-14 anni, seguite nel tempo, l'ipotesi che le relazioni in famiglia causino i sintomi dell'ADHD non ha trovato conferma. Ha trovato il verso opposto: i sintomi dei ragazzi aumentavano l'ostilità fra madre e figlio, subito e negli anni successivi.

La relazione cambia con i sintomi

Il quadro ha i suoi limiti. Riguarda l'ADHD e ragazzi di età scolare avanzata. Per l'autismo e per i disturbi specifici dell'apprendimento non risulta uno studio equivalente. Per l'ADHD, invece, la direzione misurata va dal figlio al genitore: un bambino che fatica a regolarsi rende più difficile la relazione, e la relazione difficile non fa nascere il disturbo.

Se in una serata storta hai alzato la voce o perso la pazienza, i dati dicono in che ordine sono andate le cose: l'ostilità cresce dopo i sintomi, e la difficoltà del ragazzo arriva prima di quella tua. Se qualcuno ti ha detto che con più disciplina si risolve, hai in mano un dato: per l'ADHD gli studi hanno cercato quella catena e non l'hanno trovata.

I vaccini

Una meta-analisi ha messo insieme cinque studi di coorte, con 1.256.407 bambini, e cinque studi caso-controllo, con 9.920 bambini. Nessun legame fra vaccinazioni e autismo. Nelle coorti il rapporto fra gli odds, cioè fra le probabilità di avere l'autismo nei vaccinati e nei non vaccinati, è 0,99, con un intervallo da 0,92 a 1,06. Un valore di 1 vuol dire nessuna differenza, e i vaccinati stanno praticamente lì.

Due modi di cercare lo stesso legame

Il primo modo segue nel tempo bambini vaccinati e non vaccinati, il secondo parte dai bambini con autismo e guarda indietro. Arrivano allo stesso risultato.

Nessun legame nemmeno con il vaccino trivalente contro morbillo, parotite e rosolia, né con il tiomersale o il mercurio. La meta-analisi è del 2014 e riguarda l'autismo: per l'ADHD e per i disturbi dell'apprendimento quel lavoro non ha cercato il legame. Se il dubbio sul vaccino ti ha sfiorato, il risultato è questo. Se hai vaccinato tuo figlio prima della diagnosi, nessuna scelta di quel tipo risulta legata all'autismo.

Gli schermi

Una meta-analisi di 45 studi su bambini e adolescenti trova un legame piccolo fra uso dei media e comportamenti legati all'ADHD: una correlazione di 0,12, molto più vicina allo zero, cioè a nessun legame, che all'uno, cioè a un legame perfetto. Una coorte americana di 8.324 bambini, che all'inizio avevano in media 9,9 anni, seguiti per quattro anni, mostra un quadro più sfumato. Guardare la televisione e giocare ai videogiochi non si associava ai sintomi dell'ADHD. I social si associavano a un piccolo aumento della disattenzione, mentre la disattenzione non portava a un uso maggiore dei social.

Un effetto piccolo, su una popolazione

Sono medie calcolate su migliaia di bambini, e la storia di un singolo bambino resta fuori da quei numeri. Il legame misurato fra schermi e attenzione è piccolo, e per la televisione gli studi non sono d'accordo fra loro. Se ti torna in mente il telefono dato in mano per dieci minuti di pace, il dato che hai è questo: non spiega la diagnosi di un bambino.

Questi lavori guardano i comportamenti legati all'ADHD, misurati su una scala: per l'autismo e per i disturbi dell'apprendimento non risulta un dato. Il quadro più ampio è nella pagina schermi e bambini: quante ore per età, e cosa dicono gli studi.

La gravidanza

Le esposizioni in gravidanza con un legame dimostrato sono poche e conosciute: l'alcol, e alcuni farmaci antiepilettici. I vaccini non sono fra queste. L'alcol in gravidanza è la causa diretta della sindrome feto-alcolica, una diagnosi a sé, che non coincide con l'autismo né con l'ADHD.

Fra i farmaci c'è il valproato, un antiepilettico. Una meta-analisi di otto coorti, con 6.033.300 persone, trova che l'esposizione in gravidanza si associa a un rischio più alto di autismo e di ADHD, e il risultato regge anche nel confronto fra fratelli esposti e non esposti. Riguarda un farmaco preciso, e della gravidanza in generale non dice niente.

L'allattamento merita una frase a parte, perché molte madri se lo portano dietro. Alcuni studi trovano che i bambini allattati più a lungo hanno, in media, un po' meno sintomi di disattenzione. È una differenza piccola, calcolata su migliaia di bambini: non racconta la storia del tuo. In una coorte norvegese di 37.643 bambini, seguiti fino a otto anni, il risultato ha retto anche confrontando fratelli allattati in modo diverso, e riguarda sintomi misurati su una scala, non una diagnosi.

Per le altre cose di cui ti accusi su quei mesi, non risulta un verdetto della ricerca, né in un senso né nell'altro. Una colpa che non ha una prova dietro non diventa per questo vera.

«Avrei dovuto accorgermene prima»

Questa frase dà per scontato che la diagnosi dipenda dall'attenzione di chi sta in casa: un genitore attento l'avrebbe vista subito. Le misure raccontano altro. Una meta-analisi di 56 studi in 40 paesi, che riguarda 120.540 persone con autismo, mette l'età media alla diagnosi a 60,48 mesi, cioè cinque anni. Negli studi limitati ai bambini fino a 10 anni scende a 43,18 mesi, tre anni e mezzo circa.

60 mesi in media, nel mondo

Sono medie internazionali, e non italiane. Fra uno studio e l'altro le età vanno da 30,90 a 234,57 mesi, un intervallo larghissimo. Per l'ADHD e per i disturbi dell'apprendimento non risulta una media equivalente. La diagnosi è un atto clinico, che spetta a uno specialista con colloqui e strumenti. Quello che vedi in casa è materiale prezioso per lui, e da solo non basta a farla.

Una media di cinque anni descrive quanto tempo passa, in tanti paesi diversi, fra la nascita di un bambino e la diagnosi. Se tuo figlio ci è arrivato a quattro anni o a sette, quella cifra dice dove cade rispetto agli altri, e di te non dice niente.

Se ti dici che avresti dovuto saperlo, ti misuri su un'età alla diagnosi che nei paesi studiati arriva, in media, dopo i tre anni e mezzo. Quello che conta adesso è dove vai dopo la diagnosi, e la pagina sui prossimi passi dopo la diagnosi li mette in ordine.

Quando a dartela sono gli altri

A volte la colpa che senti arriva da fuori. Il commento sul supermercato, la zia che dice «ai miei tempi queste cose non esistevano», il vicino convinto che con più disciplina si risolve. Gli studi hanno due parole per quello che ne segue.

Stigma di cortesia

Il giudizio che gli altri rivolgono a te per via di tuo figlio.

Stigma di affiliazione

Lo stesso giudizio quando lo fai tuo e cominci a pensare che abbiano ragione.

Distinguerli serve a sapere dove sei: il commento della zia arriva da fuori, la frase che ti ripeti la sera è già diventata tua.

Il primo si trasforma nel secondo. Una rassegna sui genitori di bambini autistici conclude che lo stigma di cortesia si sviluppa in stigma di affiliazione. Uno studio italiano su 29 genitori di bambini con sindrome di Down racconta lo stesso passaggio: la vergogna di essere associati a un figlio con una disabilità si trasforma in biasimo per la cattiva genitorialità. Lo studio riguarda un'altra condizione, ed è un dato italiano.

Quando lo stigma è tuo

Dodici studi su 1.442 persone che si prendono cura di una persona autistica riportano un impatto significativo dello stigma sulla loro salute mentale. La rassegna distingue i fattori su cui un intervento può agire (la mancanza di speranza, l'autostima, l'autocompassione) da quelli che non cambiano (il sesso, la cultura, il peso economico, il tempo passato dalla diagnosi).

Per l'ADHD una revisione di 15 studi trova che lo stigma fatto proprio si associa a più depressione, ansia e disagio nel genitore, e anche a diversi modi di affrontare le difficoltà e di fare il genitore. Fra quei 15 uno solo ha provato un intervento. Sono associazioni: la maggior parte degli studi fotografa un momento solo, e non si sa quale cosa venga prima.

Che cosa fa la colpa a chi la porta

Qui gli studi dicono meno di quanto si legge quasi ovunque. In Slovacchia, su 143 genitori di bambini autistici e 135 di bambini a sviluppo tipico, colpa, vergogna e capacità di perdonarsi spiegano insieme il 23% delle differenze nello stress, e l'unico dei tre che lo riduce in modo significativo è il perdono verso se stessi. I genitori di bambini autistici provavano più vergogna degli altri.

Fra i fattori che aiutano a perdonarsi gli autori elencano l'accettazione, il sostegno degli altri, le credenze religiose e l'amore per il figlio. Colpa e vergogna vanno spesso insieme a più stress, e perdonarsi va insieme a meno stress. È un'associazione misurata con questionari, in un momento solo.

Nessuno ha misurato la paralisi

Si dice spesso che la colpa paralizza, che fa decidere male, che il bambino la assorbe. Negli studi non risultano misurati la paralisi, la qualità delle decisioni o il passaggio della colpa dal genitore al figlio. Sono esperienze che puoi riconoscere in te, e nessuna ricerca le ha ancora verificate. Dire a tuo figlio «non è colpa tua» o «non è colpa mia» resta una scelta educativa che puoi fare lo stesso.

Che cosa aiuta, secondo gli studi

Fra gli interventi valutati con una meta-analisi o uno studio controllato, nessuno risulta aver misurato la colpa. Hanno misurato lo stress, l'ansia e i sintomi depressivi del genitore, che sono cose diverse dalla colpa e quelle che gli studi hanno potuto contare. Una meta-analisi di 10 studi sui genitori di bambini con disabilità dello sviluppo trova che gli interventi basati sulla mindfulness e sull'ACT, la terapia dell'accettazione e dell'impegno, riducono stress, ansia e depressione; che aumentino la mindfulness del genitore resta inconcludente.

Un confronto fra interventi su 69 studi e 4.213 genitori di bambini autistici trova la mindfulness più efficace sullo stress e la terapia cognitivo-comportamentale più efficace su ansia e depressione. Gli studi vengono in gran parte dall'Asia orientale e riguardano genitori di bambini con autismo o con disabilità dello sviluppo: il tuo caso può somigliare a quei genitori meno di quanto vorresti.

Lo stigma pesa meno, con più gentilezza

Resta l'autocompassione, cioè il trattarsi con la gentilezza che useresti con un'altra persona. Su 381 genitori di bambini autistici, seguiti due anni, lo stigma di cortesia prediceva più stigma fatto proprio, più depressione, più ansia e più conflitti in famiglia, e prediceva meno di tutto questo nei genitori con più autocompassione. Anche qui è un'associazione.

I gruppi di genitori meritano un posto a parte. Una revisione Cochrane di 22 studi, con 2.404 genitori e caregiver di bambini con bisogni complessi, non trova alcuna prova chiara di un effetto sui genitori, né benefico né dannoso, con una certezza bassa o molto bassa. I genitori, però, li vivono come preziosi. Frequentarli è una scelta personale, e nessuno studio la promette come cura. Se l'esaurimento si somma alla colpa, ne parla la pagina sul burnout dei genitori caregiver.

Dove le prove finiscono

Resta da dire che cosa gli studi non hanno ancora misurato. I punti sono cinque.

• Quanti genitori provino colpa dopo una diagnosi: nessuno lo ha contato.
• Gli studi sugli interventi vengono in gran parte dall'Asia orientale.
• Quasi tutta la ricerca riguarda l'autismo. Per l'ADHD ce n'è meno, e per i disturbi specifici dell'apprendimento i numeri mancano.
• La maggior parte degli studi fotografa un momento solo: se sia la colpa a produrre stress o lo stress a produrre colpa, resta aperto.
• Per nessun intervento valutato risulta la colpa come esito misurato.

Dove un numero manca, nessuna cifra lo sostituisce. Se leggi altrove una percentuale precisa di genitori in colpa, chiedi da quale studio viene.

Il genitore sufficientemente buono

Winnicott parlava di una madre «sufficientemente buona». L'idea si può estendere a chi cresce un figlio, madre o padre, e vale per te.

La diagnosi di tuo figlio ti chiede di fare proprio questo, e nessuno ti chiede di averla evitata. Il metro da usare la sera è quello di un genitore presente, che cerca informazioni e chiede aiuto quando serve.

Che cosa puoi fare tu, adesso

Prendi un foglio e usalo in una sera. Ti servono tre colonne, una accanto all'altra.

• Le cause che ti stai attribuendo, una per riga.
• Accanto a ognuna, che cosa risulta dagli studi che hai appena letto. Molte righe resteranno senza una risposta sicura, e va bene così.
• Poi che cosa stai facendo adesso per tuo figlio: le visite fissate, le telefonate, le richieste a scuola.

Rileggi il foglio quando la frase della notte torna: ti dice quanto della colpa poggia su una prova e quanto su una notte insonne.

Alla prossima visita chiedi al medico che ha fatto la diagnosi da dove viene, nel caso di tuo figlio. Se in gravidanza hai preso un farmaco, chiedilo a chi lo ha prescritto. Quando qualcuno commenta, tieni pronta una frase: «È una condizione riconosciuta dalla medicina, con basi in gran parte genetiche, e non dipende dalla disciplina.» Se il commento viene da un familiare che vedi spesso, puoi dargli da leggere questa pagina: le Fonti sono in fondo, e un medico può controllarle una per una.

Se lo stress non scende da solo, chiedi un percorso per te, con la mindfulness, l'ACT o la terapia cognitiva: è la strada che gli studi hanno misurato. Se la colpa è finita fra te e il tuo partner, ne parla la pagina sulla coppia in crisi dopo la diagnosi del figlio.

Fonti

Quello che c'è scritto qui sopra poggia sui lavori elencati sotto. I link portano agli articoli originali; per ciascuno è indicato se il testo completo è liberamente accessibile.

Letteratura scientifica

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