Autolesionismo nell'adolescente: cosa si nasconde dietro

È luglio e lui porta ancora le maniche lunghe. Poi un pomeriggio lo vedi mentre si cambia, e sul braccio ci sono dei segni. Lui se ne accorge e tira giù la manica. Forse invece te l'ha detto un'amica sua, a mezza voce, sulla porta di casa. Ti sale in gola paura, rabbia e colpa, tutte insieme. E tu non sai se chiedere o fare finta di niente.

L'autolesionismo non suicidario è il farsi del male di proposito, senza l'intenzione di morire. Negli studi di popolazione circa un adolescente su sei riferisce di averlo fatto almeno una volta. Qui trovi perché un ragazzo arriva a farsi del male, che cosa dice quel gesto sul rischio, che cosa dire nei primi minuti, quando è un'urgenza e quali cure hanno prove. La depressione ha la sua pagina, quella sulla depressione nell'adolescente.

Che cos'è, e come si riconosce

Negli studi si chiama autolesionismo non suicidario ogni gesto con cui una persona si ferisce di proposito, quando manca l'intenzione di morire. La meta-analisi del 2024 sulla frequenza nel mondo ha tenuto solo gli studi che lo definivano così. L'intenzione è quindi parte della definizione: è il primo punto da capire, prima di decidere che cosa fare.

I ricercatori inglesi e le revisioni Cochrane usano spesso una parola più larga, autolesionismo e basta, che comprende ogni gesto, qualunque fosse l'intenzione. Quando più sotto leggi di accessi in ospedale e di cure, i dati riguardano quasi sempre questo insieme più largo.

Quanti episodi, e chi lo sa

Nella meta-analisi più ampia sugli adolescenti di comunità, il 47% di chi si era fatto del male riferiva uno o due episodi soltanto. La forma più comune erano i tagli, nel 45%. Poco più della metà aveva chiesto aiuto, e per lo più a un amico. Se tu lo scopri adesso, può darsi che un suo amico lo sapesse già.

Le ragazze usano i tagli più spesso dei ragazzi. Per altri modi, come colpirsi, una meta-analisi non trova differenze fra i sessi. Anche i maschi si fanno del male.

Quanti ragazzi, e a che età comincia

Una meta-analisi del 2018 ha riunito 172 gruppi di dati su 597.548 ragazzi di 41 paesi, fra i 12 e i 18 anni. Il 16,9% riferiva di essersi fatto del male almeno una volta nella vita. Quella del 2024, con la definizione stretta senza intenzione di morire, arriva al 17,7%. Una terza, che comprende anche i bambini, sale al 22,1%. Il dato più prudente è uno su sei.

Sono risposte a questionari anonimi, a scuola. Dicono quanti ragazzi l'hanno fatto almeno una volta, e lasciano aperta la domanda su quanti lo facciano adesso. Nessuna è una diagnosi.

Le ragazze circa il doppio, in Europa

Nella meta-analisi del 2018 le ragazze si facevano del male più dei ragazzi. In quella del 2024 la differenza cambia con la regione del mondo: in Europa e in Nord America le ragazze lo riferiscono circa il doppio dei ragazzi, negli studi asiatici la differenza scompare.

Di solito comincia intorno ai 13 anni, l'età media dell'esordio negli studi di comunità. Una revisione di 42 studi trova esordi fra i 9 e i 18 anni, con la maggior parte delle medie fra i 12 e i 14. Chi comincia prima tende a usare più modi, per più tempo e più spesso.

In Friuli, studenti di 11-18 anni

Per l'Italia c'è uno studio su 1.507 studenti di 11-18 anni in 24 scuole superiori del Friuli Venezia Giulia. L'11,1% riferiva gesti autolesivi senza pensieri o tentativi di suicidio. Gli stessi autori scrivono che a livello di popolazione i dati italiani mancano. E notano un'altra cosa: dopo un pensiero di suicidio o un gesto, ben pochi ragazzi erano arrivati a un servizio sanitario.

Perché lo fanno

La ragione più frequente, nei racconti dei ragazzi, è il sollievo da pensieri o emozioni che non riescono a reggere. Una meta-analisi del 2017 ha messo insieme le funzioni riferite: quelle rivolte a sé compaiono fra il 66 e l'81% dei ragazzi e degli adulti studiati, e la regolazione delle emozioni da sola fra il 63 e il 78%. Le ragioni rivolte agli altri, come far vedere quanto si sta male, sono meno comuni, fra il 33 e il 56%.

Una revisione del 2025 su 117 studi, con ragazzi fra i 10 e i 24 anni, dice la stessa cosa. Prevalgono le ragioni interiori: calmare un'emozione, uscire da una sensazione di distacco, punirsi. Le ragioni legate agli altri, come sentirsi parte del gruppo o comunicare, sono più frequenti nei più giovani.

Le ragioni spesso stanno insieme nello stesso ragazzo. Quelle che ritornano negli studi sono quattro:

• un'emozione troppo forte, che va abbassata subito;
• il vuoto, la sensazione di non sentire niente o di essere irreali;
• la voglia di punirsi, per una colpa vera o immaginata;
• il bisogno di dire agli altri che si sta male, quando le parole non bastano.

Si sente dire spesso che lo fanno per attirare l'attenzione. Negli studi le ragioni rivolte agli altri sono le meno riferite, e anche quando ci sono dicono che il ragazzo ha bisogno di essere visto. Una revisione dei racconti in prima persona aggiunge due temi: sentirsi validi e reali, e avere il controllo di qualcosa.

Il sollievo, e perché torna

Il sollievo è stato misurato nella vita di tutti i giorni. Una meta-analisi del 2022 ha riunito i dati individuali di studi in cui 1.644 persone segnavano più volte al giorno come stavano. Prima del gesto le emozioni negative salgono, dopo calano. Erano quasi tutte donne (l'80%) e l'età non è riportata. Il sollievo è reale e dura poco, e gli autori leggono così il motivo per cui il gesto tende a ripetersi: il sollievo arriva subito, e la mente lo ricorda.

La soglia del dolore

Una meta-analisi del 2025 su 8 studi e 592 ragazzi fra i 10 e i 22 anni trova una soglia del dolore più alta in chi si fa del male. Sulla tolleranza, quanto dolore si regge prima di fermarsi, la differenza non è significativa. Gli studi sono pochi e non dicono che cosa venga prima. Gli autori pensano che la soglia alta possa essere un fattore di rischio, e la domanda resta aperta.

Una delle ipotesi sul sollievo riguarda gli oppioidi che il corpo produce da sé, le endorfine: avrebbero una parte, ma le prove sono poche e deboli. Resta un'ipotesi, e da sola non spiega perché tuo figlio lo faccia.

Il rischio che va guardato

Qui servono due cose vere insieme. Il gesto, per definizione, nasce per stare meno male. E chi si fa del male ha più spesso pensieri e tentativi di suicidio dei coetanei, tanto più quanto più spesso lo fa. Lo trova la meta-analisi del 2018 sugli adolescenti di comunità, che però misura ogni gesto autolesivo, qualunque fosse l'intenzione.

Le coorti che seguono i ragazzi nel tempo vanno nella stessa direzione. Una meta-analisi del 2017 su ragazzi e giovani fra i 12 e i 26 anni trova che pensieri e gesti autolesivi del passato si associano a più tentativi di suicidio negli anni dopo. Una meta-analisi del 2015 su 172 studi longitudinali, a tutte le età, conferma il legame, e aggiunge che la stima si abbassa quando si tiene conto degli studi mai pubblicati.

Perché lo fa

Per stare meno male, di solito senza l'intenzione di morire.

Che cosa segnala

Un rischio più alto di pensieri e tentativi di suicidio, negli anni dopo.

Che cosa resta ignoto

Quanto sia a rischio quel ragazzo. Dal singolo gesto nessuno lo può dire.

Nessuna scala lo prevede

La stessa meta-analisi del 2015 dice che, come previsione sul singolo, gli episodi passati valgono poco: la capacità di distinguere chi farà un tentativo sta appena sopra il caso. Una revisione del 2019 su 10 strumenti usati con ragazzi fra i 10 e i 25 anni conclude che nessuno è adatto a prevedere chi è più a rischio. La linea guida inglese NICE chiede di non usare scale per prevedere un suicidio o una ripetizione.

Per te la conseguenza è semplice: ogni episodio va visto da un professionista, anche quando sembra poco. I pensieri di morte come sintomo e i segnali da non lasciar passare sono nella pagina sulla depressione nell'adolescente.

Che cosa si accompagna

Una meta-analisi del 2015 su 20 studi che seguivano le persone nel tempo ha misurato quanto i singoli fattori prevedano un nuovo autolesionismo. Presi uno per uno prevedono poco. I più forti erano gli episodi già avvenuti e la disperazione, la sensazione che niente cambierà. Una revisione del 2018 su 39 studi prospettici in adolescenti di comunità trova, fra i fattori che vengono prima: essere femmina, il clima familiare, essere presi di mira dai coetanei, la depressione, gli episodi precedenti e l'immagine di sé.

Ecco il grado di prova di ciascuno, uno per riga.

• Depressione e ansia. In una coorte australiana di 1.943 adolescenti i sintomi di depressione e ansia si associavano a nuovi episodi (rapporto di rischio 3,7). Vengono prima, nel tempo. Le trovi nelle pagine sulla depressione e sull'ansia nell'adolescente.
• Fatica a regolare le emozioni: associazione netta in una meta-analisi di 49 campioni, che resta anche dopo la correzione per gli studi non pubblicati. Nei ragazzi con ADHD autolesionismo e tentativi sono più frequenti, come spiega la pagina sull'ADHD in adolescenza.
• Maltrattamento nell'infanzia: associato in una meta-analisi di 71 lavori, senza prova che venga prima. Ne parla la pagina sui segnali di trauma.
• Bullismo subito: associato in 9 studi con 20.898 bambini e ragazzi, di più nei più piccoli, e fra i fattori che vengono prima. Vedi cyberbullismo e bullismo.
• Perfezionismo: si accompagna in 14 studi su 15, quasi tutti fotografie di un solo momento. Che venga prima non è misurato. C'è la pagina sul perfezionismo.

Sostegno, controllo, punizioni a casa

Una meta-analisi del 2025 su 38 studi prospettici e 101.879 ragazzi trova che le pratiche educative negative si associano a un rischio un po' più alto di autolesionismo. Una revisione del 2021 indica il basso sostegno, il controllo psicologico e le reazioni punitive come i fattori più costanti, secondo quello che raccontano i figli. Questi studi descrivono un clima, e indicano che cosa aiuta a casa: più sostegno, meno controllo, meno punizioni. Sono cose che puoi cambiare da subito.

Gli amici e lo schermo

Si legge spesso che l'autolesionismo si contagia fra amici, per imitazione. Uno studio ha seguito 348 ragazzi di circa 15 anni e le loro amicizie per quattro rilevazioni. A prevedere un aumento dei gesti erano i sintomi depressivi degli amici, nei ragazzi e nelle ragazze. L'imitazione diretta, fare quello che fa l'amico, nei dati non compariva. È uno studio solo, e la certezza è bassa. Se il suo gruppo sta male, ti dice qualcosa anche su di lui.

Quello che guarda sullo schermo

Per lo schermo, una meta-analisi del 2020 su 61 studi trova associazioni di grandezza media con tre cose precise: essere presi di mira online, i contenuti che parlano di autolesionismo e l'uso problematico dei social. Con il numero di ore sui social nessuna associazione, anche se gli studi su questo punto sono pochi.

Una revisione del 2017 su 46 studi con giovani sotto i 25 anni vede insieme i due lati. Internet si associa all'autolesionismo con l'uso compulsivo e con i siti che ne parlano, e può anche ridurre l'isolamento e diventare una strada per chiedere aiuto. Conta che cosa guarda, e chi incontra. Il resto sta nella pagina su social e salute mentale.

Quando lo scopri: le prime parole

Sulle parole dei primi minuti nessuno studio misura l'effetto sul ragazzo. Ci sono però due cose misurate a cui appoggiarti. Il clima: sostegno e assenza di punizioni vanno con meno autolesionismo, secondo i racconti dei figli. E c'è la domanda più difficile, quella sul suicidio.

Molti genitori temono che chiedere metta l'idea in testa. Una meta-analisi di 13 studi prospettici ha cercato proprio questo effetto, e non l'ha trovato. Negli studi chi faceva la domanda era un ricercatore o un clinico, mai un genitore: il dato è indiretto, e va nella direzione che ti serve.

«Chiedere a qualcuno se pensa al suicidio non ha mostrato effetti dannosi.»

Il resto è buon senso clinico, coerente con questi dati. Guarda prima di tutto se c'è una ferita da curare. Poi digli con calma che hai visto e che ci sei: «Ho visto. Sono qui.» Chiedigli che cosa stava provando. Chiedigli in modo aperto se ha pensato di morire, con queste parole.

Che cosa evitare nei primi minuti

Evita le punizioni, le urla, il sequestro del telefono come castigo: il clima punitivo è quello che negli studi va con più autolesionismo. Se ti scappa una reazione forte, torna da lui più tardi e riprendi il discorso. Digli anche che ne parlerai con un medico: lo fai per proteggerlo, e lui ha diritto di saperlo prima.

Farmaci e oggetti di casa

La linea guida NICE chiede ai professionisti di capire con quali mezzi la persona si fa del male e, se li ha a portata di mano, di parlare con lei di toglierli, cercando un accordo. Nel piano di sicurezza chiede di rendere l'ambiente sicuro lavorando insieme, togliendo o limitando i mezzi più pericolosi.

A casa questo vuol dire mettere al sicuro i farmaci e gli oggetti pericolosi, parlandone con lui e con chi lo segue. Svuotare la sua stanza di nascosto va nella direzione opposta a quella della linea guida, che chiede collaborazione. Il come e il quanto li decidi con il professionista che lo vede: per un ragazzo e per l'altro la risposta cambia. Le medicine di tutta la famiglia, comprese quelle da banco, vanno in un posto che lui non usa.

Quando è un'urgenza

Ogni episodio merita di essere visto da un professionista, anche quando sembra poco. Ci sono poi momenti in cui non si aspetta l'appuntamento. Se c'è una ferita da curare, se ha preso farmaci o altre sostanze, se dice di voler morire, chiama il 118 o vai subito al pronto soccorso più vicino.

La linea guida NICE chiede che per un ragazzo la valutazione la faccia un professionista esperto dell'età evolutiva. In pronto soccorso puoi chiedere che venga coinvolta la neuropsichiatria dell'infanzia e dell'adolescenza.

Dopo l'ospedale, il primo mese

Un registro di 77.647 giovani fra i 10 e i 24 anni, arrivati in ospedale per un primo episodio di autolesionismo, ha seguito che cosa succedeva dopo. Entro un anno il 17,3% si era fatto di nuovo del male. L'8,4% lo aveva fatto già nel primo mese: quasi metà delle ripetizioni dell'anno cade in quelle quattro settimane. Anche per un tentativo di suicidio il rischio era massimo nel primo mese. Nel primo mese era più alto nei maschi e nei bambini di 10-12 anni.

Il registro conta ogni gesto, qualunque fosse l'intenzione. L'indicazione per te è pratica: nel mese dopo un accesso in pronto soccorso stagli più vicino del solito e non lasciar cadere gli appuntamenti.

Le cure che hanno prove

La terapia con le prove più solide è la DBT-A, la terapia dialettico-comportamentale adattata agli adolescenti, che insegna a reggere le emozioni forti. La revisione Cochrane del 2021 sugli interventi per l'autolesionismo nei ragazzi ha riunito 17 trial con 2.280 partecipanti, quasi tutte ragazze (87,6%), con un'età media di 14,7 anni. In quattro trial con 270 ragazzi, ripeteva l'autolesionismo il 30% di chi faceva la DBT-A e il 43% di chi riceveva le cure abituali o un'altra psicoterapia.

Una meta-analisi del 2021 su ragazzi di 12-19 anni descrive un effetto da piccolo a moderato. Una del 2025 trova meno ragazzi che si fanno del male, con certezza moderata. Il limite viene dal trial più grande: 173 ragazzi di 12-18 anni con un tentativo alle spalle. Il vantaggio c'era alla fine della terapia, e fra i 6 e i 12 mesi la differenza non era più significativa.

Per chi è pensata la DBT-A

La linea guida NICE la propone ai ragazzi con episodi frequenti e forte difficoltà a regolare le emozioni. Per un primo episodio isolato il percorso può essere diverso. Quanto sia disponibile nei servizi pubblici italiani non è misurato. Chiedi al servizio che segue tuo figlio se la offre, o che cosa offre al suo posto.

Per altre terapie la Cochrane non trova un effetto sulle ripetizioni: la terapia cognitivo-comportamentale individuale (certezza bassa), quella basata sulla mentalizzazione (molto bassa), la terapia familiare (moderata). Una terapia può servire ad altro, e la stessa linea guida ricorda che l'età o una diagnosi non sono motivi per negare una psicoterapia.

Nessun farmaco per l'autolesionismo in sé

Nella Cochrane nessun trial ha valutato farmaci in questi ragazzi, e la linea guida NICE chiede di non offrire farmaci come cura specifica per ridurre l'autolesionismo. Una meta-analisi del 2022 su quattro studi non trova differenze nella frequenza degli episodi con gli antidepressivi della classe degli inibitori della ricaptazione della serotonina. Se sotto c'è una depressione, la sua cura sta nella pagina sulla depressione nell'adolescente.

Come va negli anni

La notizia buona viene da una coorte australiana: 1.943 ragazzi di 44 scuole seguiti dai 15 ai 29 anni. Si erano fatti del male da adolescenti il 10% delle ragazze e il 6% dei ragazzi. Nella tarda adolescenza la frequenza calava di molto, e gli autori concludono che la maggior parte dell'autolesionismo degli adolescenti si risolve da sé. Per molti passa entro i vent'anni.

Non per tutti allo stesso modo. In una coorte svedese di 3.195 ragazzi seguiti dai 13 ai 17 anni le traiettorie erano tre: bassa e stabile, bassa e in salita, in salita e poi in discesa. Per questo un periodo tranquillo dice poco su come andrà, e le visite continuano anche quando sembra passato.

Gli esiti a 35 anni

La stessa coorte australiana è stata ritrovata a 35 anni. Chi si era fatto del male da ragazzo aveva più problemi da adulto, e quei problemi erano spiegati in gran parte dai disturbi mentali e dall'uso di sostanze già presenti nell'adolescenza. L'eccezione era l'uso settimanale di cannabis a 35 anni, che restava legato all'autolesionismo da ragazzi. Curare ansia, depressione e uso di sostanze adesso è ciò che cambia gli anni dopo.

Anche tu hai bisogno di sostegno

Scoprire che tuo figlio si fa del male pesa anche su di te, e il peso è misurato. In uno studio su 37 genitori australiani, due su tre riferivano problemi di salute mentale e una minore capacità di far fronte alla vita di tutti i giorni a causa dell'autolesionismo del figlio.

Una revisione del 2024 su 32 studi trova che il senso di colpa porta i genitori a trascurare la cura di sé. Le prove sostengono il sostegno fra genitori che vivono la stessa cosa e gli aiuti che vanno oltre le informazioni. Chiedi al servizio che segue tuo figlio se c'è uno spazio anche per te. Un genitore che regge aiuta il ragazzo a reggere.

Che cosa puoi fare tu, adesso

Guarda se c'è una ferita da curare, e se serve falla curare. Diglielo con calma: hai visto, e ci sei. Chiedigli se ha pensato di morire, con parole semplici. Ascolta la risposta senza correggerla. Se dice di sì, se ha preso farmaci o sostanze, o se la ferita è seria, chiama il 118 o vai subito al pronto soccorso più vicino.

Metti al sicuro i farmaci di casa e gli oggetti pericolosi, parlandone con lui. Chiama il pediatra o il servizio di neuropsichiatria dell'infanzia e dell'adolescenza della tua zona, anche se è stato un episodio solo. Dopo un pronto soccorso, non lasciar cadere gli appuntamenti del mese successivo. Cerca sostegno anche per te.

Le pagine vicine:

• Depressione nell'adolescente, per i pensieri di morte come sintomo e la cura.
• Ansia nell'adolescente, per l'ansia che spesso sta sotto.
• Cyberbullismo e social e salute mentale, per quello che succede online.
• La prima visita neuropsichiatrica, per sapere che cosa portare e che cosa chiedere.

Fonti

Quello che c'è scritto qui sopra poggia sui lavori elencati sotto. I link portano agli articoli originali; per ciascuno è indicato se il testo completo è liberamente accessibile.

Letteratura scientifica

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• Moloney F., Amini J., Sinyor M., et al. (2024). Sex Differences in the Global Prevalence of Nonsuicidal Self-Injury in Adolescents. JAMA Network Open. Trentotto studi, 266.491 partecipanti: 17,7%; in Europa e in Nord America le ragazze circa il doppio dei ragazzi, in Asia nessuna differenza. Accesso aperto.
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• Eggart V., Cordier S., Hasan A., et al. (2022). Psychotropic drugs for the treatment of non-suicidal self-injury in children and adolescents: a systematic review and meta-analysis. European Archives of Psychiatry and Clinical Neuroscience. Quattro studi nell'analisi: nessuna differenza nella frequenza degli episodi. Testo completo a pagamento.
• Tilton-Weaver L. C., Latina D., Marshall S. K. (2022). Trajectories of nonsuicidal self-injury during adolescence. Journal of Adolescence. 3.195 ragazzi svedesi dai 13 ai 17 anni: tre traiettorie. Accesso aperto.
• Borschmann R., Becker D., Coffey C., et al. (2017). 20-year outcomes in adolescents who self-harm: a population-based cohort study. The Lancet Child & Adolescent Health. La coorte del Victoria a 35 anni: gli esiti adulti sono spiegati in gran parte dai disturbi e dall'uso di sostanze dell'adolescenza. Accesso aperto (copia d'archivio).
• Townsend M. L., Miller C. E., Matthews E. L., et al. (2021). Parental Response Style to Adolescent Self-Harm: Psychological, Social and Functional Impacts. International Journal of Environmental Research and Public Health. Trentasette genitori: due su tre con problemi di salute mentale e minore capacità di funzionare. Accesso aperto.
• Martin F., Ferrey A. E., Hobbs L., et al. (2024). Understanding the impact of children's and young people's self-harm on parental well-being: a systematic literature review of qualitative and quantitative findings. Child and Adolescent Mental Health. Trentadue studi: la colpa riduce la cura di sé; servono sostegno fra pari e aiuti che vadano oltre le informazioni. Accesso aperto.

Norme e documenti

• National Institute for Health and Care Excellence (2022). Self-harm: assessment, management and preventing recurrence (NG225). Linea guida: niente scale per prevedere (1.6.1), mezzi tolti in collaborazione (1.7.1), DBT-A per episodi frequenti e forte disregolazione emotiva (1.11.4), nessun farmaco come cura specifica (1.11.10). Accesso aperto.