Ansia post-COVID nei bambini: l'eredità invisibile della pandemia

Prima del 2020 andava a scuola volentieri. Poi sono arrivati i mesi in casa, le lezioni davanti a uno schermo, i compleanni saltati. Adesso la pandemia è un ricordo, e tuo figlio ti sembra più nervoso. Dorme peggio, esce meno, si chiude in camera. O forse è solo cresciuto. E tu ti chiedi se è stata la pandemia, e se quello che ha lasciato passerà.

Dal 2020 gli studi sulla salute mentale di bambini e ragazzi sono diventati migliaia. Misurano tre cose diverse: i sintomi riferiti nei questionari, le diagnosi registrate dai medici, gli accessi in pronto soccorso e in ospedale. Le tre misure danno risposte diverse, e cambiano da un paese all'altro. Qui trovi che cosa è cambiato con la pandemia, chi ne ha sofferto di più e che cosa è rimasto. Che cos'è l'ansia, come si riconosce e come si cura sta nella pagina sull'ansia nei bambini.

Il 25 per cento dell'OMS: da dove viene

La cifra che si legge più spesso è il 25 per cento. Viene da una notizia dell'Organizzazione mondiale della sanità del marzo 2022, che riprende uno studio uscito su The Lancet. Gli autori hanno stimato che nel 2020, il primo anno della pandemia, i disturbi d'ansia nel mondo siano aumentati del 25,6 per cento, e quelli depressivi del 27,6. Fra i più colpiti indicavano le donne e i più giovani.

Prima di applicarla a tuo figlio, guarda che cosa misura quella cifra:

• riguarda tutte le età insieme, dagli anziani ai bambini, in 204 paesi;
• viene da un modello, che ha stimato i casi a partire da indicatori come i contagi e il calo degli spostamenti;
• si ferma al 2020.

Quasi tutte le pagine italiane la riportano come un aumento dei disturbi d'ansia nei bambini in età scolare. Su quella fascia d'età, però, nessuno l'ha misurata. È una stima mondiale per tutte le età, spostata su un gruppo per cui non era stata fatta. Per bambini e ragazzi esistono studi propri, che seguono gli stessi giovani prima e durante la pandemia. Il quadro che danno è più piccolo, e più vario.

Anche il nome va preso con cautela. «Ansia post-COVID» è un'espressione che si legge spesso, e gli studi non la usano come categoria. Misurano i sintomi e le diagnosi d'ansia di sempre, prima e dopo il 2020. Se tuo figlio è in ansia, il suo disturbo ha lo stesso nome, e le stesse cure, che avrebbe avuto prima della pandemia.

I sintomi dei ragazzi: un aumento piccolo

Gli studi più solidi seguono gli stessi bambini nel tempo, con gli stessi questionari, prima del 2020 e dopo. Una meta-analisi del 2023 ha messo insieme 53 coorti di 12 paesi, con 40.807 ragazzi, e ha confrontato i punteggi:

• i sintomi d'ansia sono saliti leggermente, con una differenza media di 0,10 deviazioni standard;
• i sintomi depressivi sono saliti un po' di più, 0,26.

Un'altra revisione, con 51 studi, è più prudente. Solo quattro erano di alta qualità, e nel complesso i risultati erano misti, senza una direzione chiara. Le due sintesi vanno nello stesso verso e differiscono su quanto il cambiamento sia netto. La lettura che regge meglio è anche la più cauta: un aumento lieve, più per l'umore che per l'ansia, misurato da studi spesso deboli.

Poi c'è il dato di «uno su cinque». Una meta-analisi di 29 studi, su 80.879 ragazzi nel primo anno di pandemia, ha trovato sintomi d'ansia sopra la soglia di un questionario nel 20,5 per cento. Sono punteggi alti a un test, e una diagnosi richiede altro. Come stanno i ragazzi più grandi, prima e dopo il 2020, lo trovi nella pagina sull'ansia negli adolescenti.

A te la media dice poco su tuo figlio. Un aumento piccolo può tenere insieme molti ragazzi rimasti come prima e pochi che stanno molto peggio. Di quei gruppi parla la parte finale della pagina.

Le diagnosi: dipende da dove vivi

Le diagnosi raccontano un'altra storia. Prima di guardarle, tieni distinte le tre misure che gli studi usano, perché spesso vengono mescolate.

I sintomi

Punteggi a un questionario, riempito dal ragazzo o dai genitori. Dicono come si sente, senza dire se c'è un disturbo.

Le diagnosi

Le registra un medico. Dipendono anche da quante famiglie arrivano in ambulatorio, e nel 2020 l'accesso alle cure era calato.

Gli accessi in ospedale

Pronto soccorso e ricoveri. Contano le crisi arrivate fino all'ospedale.

Sulle diagnosi i paesi vanno in direzioni diverse, e una media non avrebbe senso:

• negli Stati Uniti, su 13,3 milioni di bambini e ragazzi fra i 3 e i 18 anni, le diagnosi psichiatriche sono salite del 24 per cento fino alla fine del 2022, e sono rimaste alte;
• nell'area di Manchester, in Inghilterra, le diagnosi dei medici di famiglia sono scese nella prima fase e poi sono tornate ai livelli di prima, mentre le prescrizioni crescevano per tutto il periodo;
• in Italia un registro nazionale delle diagnosi d'ansia nei bambini non risulta.

Qualcosa si muoveva anche prima. In Norvegia, fra il 1992 e il 2019, i punteggi medi dei sintomi erano saliti del 17 per cento nelle ragazze e del 5 per cento nei ragazzi, e la causa resta ignota. Una parte dell'aumento che oggi si attribuisce alla pandemia era cominciata prima del 2020.

Il pronto soccorso nel mondo: meno accessi, con un'eccezione

Si legge spesso che le richieste ai servizi di neuropsichiatria infantile sono raddoppiate. Un dato nazionale sui servizi territoriali italiani che lo misuri non risulta. Per il pronto soccorso i numeri ci sono. Una meta-analisi del 2023 ha raccolto 42 studi da 18 paesi, con 11,1 milioni di accessi di bambini e ragazzi. Durante la pandemia, rispetto a prima:

• gli accessi complessivi sono calati di circa un terzo;
• quelli per problemi di salute mentale diversi dal suicidio e dall'autolesionismo sono scesi, con prove che gli autori giudicano molto buone;
• quelli per autolesionismo sono rimasti quasi uguali;
• quelli per tentativi di suicidio sono aumentati, soprattutto fra le ragazze.

Le stime hanno un margine d'errore calcolato al 90 per cento, più largo di quello abituale, e gli studi contano gli arrivi in ospedale, che dipendono anche da quanto le famiglie temevano il contagio. Il quadro mondiale è quindi un calo, con un'eccezione che riguarda le ragazze. Se tuo figlio parla di farsi del male, o trovi ferite che nasconde, chiedi aiuto subito. I segnali e i primi passi stanno nella pagina sull'autolesionismo negli adolescenti.

In Italia: più accessi e più ricoveri, soprattutto per le ragazze

L'Italia si discosta dalla media mondiale. In uno studio multicentrico dei pediatri italiani, fra il 2019 e il 2021 gli accessi ai pronto soccorso pediatrici sono calati del 48,2 per cento. Nello stesso periodo quelli per disturbi neuropsichiatrici sono aumentati dell'83,1 per cento. Fra questi, gli accessi per disturbi alimentari erano saliti del 78,4 per cento. Il perché di questa differenza con gli altri paesi nessuno studio lo misura.

La scuola che riapre

In nove ospedali universitari, su 13.014 accessi psichiatrici di bambini e ragazzi fra il 2018 e il 2021, gli accessi crescevano di anno in anno. Il dato più inatteso riguarda la scuola. Gli accessi salivano quando le scuole riaprivano. Le restrizioni del lockdown, nello stesso studio, non mostravano questo legame. Il racconto «chiusi in casa, quindi ansiosi» da solo non spiega quello che è successo.

I ricoveri e il territorio

Nel Nord, in 11 ospedali seguiti dal 2017 a marzo 2023, i ricoveri per salute mentale sono saliti dopo la pandemia. Per le ragazze fra i 12 e i 17 anni erano quasi quadruplicati, e a marzo 2023 restavano alti. Gli accessi in pronto soccorso, nello stesso studio, erano tornati ai valori di prima.

Fuori dall'ospedale il quadro cambia ancora. In Lombardia, fra i ragazzi di 12-17 anni, l'uso dei servizi per la salute mentale era calato nel 2020 e nel 2021 era tornato ai valori del 2016. Le ragazze stavano un po' sopra, del 2 per cento; i ragazzi sotto, del 10.

Chi ha sofferto di più

Si parla quasi sempre di bambini. Quando gli studi separano le età e il sesso, l'effetto più chiaro sta nelle ragazze adolescenti. Lo si vede in misure diverse:

• la stima mondiale indicava le donne fra le più colpite;
• negli accessi per disturbi alimentari, l'aumento era più alto nelle ragazze e negli adolescenti;
• nei ricoveri del Nord Italia, il salto più grande era quello delle ragazze di 12-17 anni;
• in una coorte americana di 3.512 ragazzi, nei gruppi rimasti in difficoltà le ragazze erano il 73,6 per cento, contro il 43,8 fra chi aveva retto.

Nei più piccoli il segnale è debole. Durante la pandemia, gli accessi dei bambini per disturbi alimentari e per autolesionismo non sono saliti in modo significativo. Se tuo figlio ha sette anni, gli studi sulle ragazze di quindici dicono poco di lui.

Sul reddito i dati non vanno d'accordo. Negli Stati Uniti, in 10.399 ragazzi, il lockdown è andato peggio per chi veniva da famiglie con più reddito. A Manchester l'autolesionismo delle ragazze è salito soprattutto nei quartieri meno svantaggiati. In Germania, al contrario, il rischio stava nella bassa istruzione dei genitori. Nessuno può dirti con certezza che le famiglie in difficoltà economica abbiano sofferto di più.

Se tuo figlio aveva già una diagnosi

Se prima del 2020 tuo figlio aveva già un disturbo, ansia, autismo, ADHD, è probabile che tu abbia temuto il peggio. Una meta-analisi di 21 studi longitudinali, con 2.617 bambini e ragazzi che avevano già una diagnosi, non ha trovato cambiamenti significativi nei sintomi fra prima e durante la pandemia. Vale per i sintomi rivolti all'interno, come ansia e tristezza, e per quelli rivolti all'esterno, come rabbia e agitazione.

È una media, e gli autori giudicano il rischio di distorsione degli studi da moderato ad alto. Dentro una media ci sono ragazzi peggiorati e ragazzi rimasti come prima. Tuo figlio può stare in uno qualunque dei due gruppi, e chi lo seguiva prima è la persona che può dirti da che parte sta. Se accanto all'ADHD c'è anche l'ansia, il legame fra le due cose è nella pagina su ADHD e ansia.

Disturbi alimentari, autolesionismo, ritiro

Tre problemi vengono spesso legati alla pandemia. Hanno misure diverse, e pagine proprie.

Il cibo

In 52 studi da 15 paesi, l'uso dei servizi per i disturbi alimentari da parte di bambini e ragazzi è salito durante la pandemia. L'aumento riguarda gli adolescenti e le ragazze. Nei bambini più piccoli non è significativo. Se il cibo è diventato un problema in casa, leggi la pagina sui disturbi alimentari nei bambini.

Farsi del male

Per l'autolesionismo il quadro va letto con prudenza. Durante la pandemia gli accessi in pronto soccorso per autolesionismo sono rimasti quasi stabili, e quelli per tentativi di suicidio sono aumentati fra le ragazze. Nell'area di Manchester, nel 2023, i nuovi casi di autolesionismo fra i 10 e i 24 anni erano tornati sotto i livelli di prima.

Chiudersi in casa

Sul ritiro sociale c'è un dato italiano. Due indagini nazionali nelle scuole superiori pubbliche, nel 2019 e nel 2022, su ragazzi fra i 14 e i 19 anni, hanno trovato un piccolo gruppo che non vede mai gli amici. Nel 2022 quel gruppo era raddoppiato. Sono due campioni diversi di ragazzi, e la dimensione del gruppo non è indicata nel riassunto dello studio. Se tuo figlio non esce più, la pagina sul ritiro sociale negli adolescenti ti aiuta a capire quando preoccuparti.

Per i singoli disturbi d'ansia, come la paura di separarsi, l'ansia sociale o la paura di andare a scuola, una misura dell'aumento dopo la pandemia non risulta. Ognuno ha la sua pagina: ansia da separazione, ansia sociale negli adolescenti, fobia scolastica.

Perché è successo: quello che si sa e quello che no

Isolamento, scuola a distanza, genitori sotto pressione, schermi accesi tutto il giorno. Sono le spiegazioni che si sentono di più. Gli studi trovano associazioni, e nessuna causa dimostrata da sola. Ecco che cosa reggono i dati:

• gli schermi: in 46 studi, con 29.017 bambini e ragazzi, il tempo davanti agli schermi era di 162 minuti al giorno prima della pandemia ed è salito di 84 minuti, il 52 per cento in più; se sia rimasto così dopo, non si sa;
• la scuola: in Italia gli accessi psichiatrici in pronto soccorso salivano con la riapertura delle scuole;
• la famiglia e i compagni: nella coorte americana dei 3.512 ragazzi, i gruppi più in difficoltà avevano più spesso una pubertà avanzata, conflitti in famiglia, episodi di bullismo e di cyberbullismo.

Che le ore davanti agli schermi abbiano causato l'ansia, nessuno studio l'ha dimostrato. Il legame fra social e umore, piccolo e difficile da leggere, sta nella pagina su social media e salute mentale. Anche l'effetto delle notizie e della paura del contagio sui bambini non è stato misurato.

Per te questo vuol dire una cosa semplice. Se tuo figlio sta male, cercare il colpevole nella pandemia aiuta poco. Le cose che pesano oggi, a casa e a scuola, sono quelle su cui puoi lavorare.

Chi ha perso qualcuno

Per alcuni bambini la pandemia ha portato un lutto. Un modello su 21 paesi stima che, al 31 ottobre 2021, i bambini rimasti orfani di un genitore o di chi si prendeva cura di loro fossero più di cinque milioni, quasi il doppio di una stima precedente. Più di due milioni avevano fra i 10 e i 17 anni. Sono stime minime, e un dato italiano non risulta.

Se in casa è morto qualcuno in quegli anni, quel dolore ha bisogno di attenzione per conto suo. I segnali da guardare stanno nella pagina sui segnali del trauma nei bambini, e le domande sulla morte in quella sulla paura della morte nei bambini.

Che cosa è rimasto

Per la maggior parte dei ragazzi è rimasto poco. Per una minoranza resta molto. La coorte americana ha seguito i sintomi depressivi di 3.512 ragazzi, di 12 anni in media, da prima della pandemia fino a febbraio 2022, e li ha divisi in gruppi secondo l'andamento.

In Germania lo studio COPSY ha seguito 744 bambini e ragazzi fra i 7 e i 20 anni, dal 2020 al 2022. I gruppi più grandi, fra il 64 e il 74 per cento, sono rimasti stabili e bassi. Circa il 10 per cento ha avuto per tutto il periodo problemi alti di ansia e di umore. Uno su dieci, più o meno: la parola «eredità» vale per loro.

Altrove i segnali vanno in due direzioni:

• a Manchester l'autolesionismo nel 2023 era sotto i livelli del 2019, e le diagnosi erano tornate sulla tendenza di prima;
• negli Stati Uniti le diagnosi restano alte;
• nel Nord Italia, a marzo 2023, i ricoveri delle ragazze di 12-17 anni erano ancora molto sopra i valori di prima;
• in Germania, nell'autunno 2024, la salute mentale di bambini e ragazzi era migliorata e restava sotto i livelli di prima, con più preoccupazioni per le guerre e per il clima.

Le paure per il clima hanno una pagina loro, sull'ecoansia nei giovani. C'è poi un lato di cui si parla poco. Nell'indagine italiana HBSC del 2022, i ragazzi di 11, 13 e 15 anni hanno descritto un effetto positivo della pandemia sui rapporti in famiglia e sul rendimento a scuola, e uno negativo sulla vita nel suo insieme e sulla gestione delle emozioni e dello stress. È l'impressione dei ragazzi stessi, raccolta con un questionario.

Quando l'ansia è da guardare

Si legge spesso una regola precisa: preoccuparsi se i sintomi durano da più di sei mesi dopo il ritorno alla normalità. Nessuno studio fra quelli citati qui usa questa soglia. E il ritorno alla normalità non ha una data uguale per tutti. Le scuole hanno riaperto in tempi diversi, e alcune famiglie in quegli anni hanno perso qualcuno.

Gli specialisti guardano due cose: quanto l'ansia fa soffrire tuo figlio e quanto gli toglie della vita di ogni giorno. Chiediti se l'ansia:

• lo tiene lontano dalla scuola, o gliela rende una fatica ogni mattina;
• gli fa rinunciare agli amici, allo sport, alle feste;
• gli toglie il sonno.

Se la risposta è sì, il peso è reale, qualunque sia l'anno in cui è cominciato. Se tuo figlio ha paure ma vive la sua vita, è probabile che stia attraversando una fase, e tenerlo d'occhio può bastare. Come si distinguono le paure dell'età da un disturbo d'ansia lo trovi nella pagina sull'ansia nei bambini.

Che cosa puoi fare tu, adesso

Per decidere se serve aiuto, guarda la vita di tuo figlio oggi. L'anno in cui l'ansia è cominciata cambia poco la risposta. Poi:

• osserva per qualche settimana se l'ansia gli impedisce le cose di tutti i giorni, come la scuola, gli amici, il sonno, lo sport; nessuna soglia di mesi decide al posto tuo;
• se è una ragazza adolescente, tieni d'occhio anche il rapporto con il cibo e con il proprio corpo, perché lì gli studi hanno visto i cambiamenti più chiari;
• porta quello che hai notato al pediatra, e chiedi se serve il neuropsichiatra dell'infanzia e dell'adolescenza;
• se passa molte ore davanti agli schermi, rivedi con lui le regole di casa, senza farne il colpevole di tutto;
• se aveva già una diagnosi, riparti da chi lo seguiva e racconta che cosa è cambiato dal 2020;
• se parla di farsi del male, chiedi aiuto subito, anche al pronto soccorso.

Per l'ansia nei bambini e nei ragazzi la prima cura resta la terapia cognitivo-comportamentale. I farmaci li valuta lo specialista, caso per caso. Quali si usano e con quali cautele lo trovi nella pagina sull'ansia da prestazione.

E parlagli di quegli anni, se ne ha voglia. Digli che quello che ha provato l'hanno provato in tanti, e che la maggior parte dei ragazzi, col tempo, è tornata a stare come prima. Per le pagine vicine, il quadro dell'ansia sta nella pagina sull'ansia nei bambini e in quella sull'ansia negli adolescenti.

Fonti

Quello che c'è scritto qui sopra poggia sui lavori elencati sotto. I link portano agli articoli originali; per ciascuno è indicato, dove la fonte lo permette, se il testo completo è liberamente accessibile.

Letteratura scientifica

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• Baweja R., Waschbusch D. A., Padilla F. M., Mattison R. E., Waxmonsky J. G. (2026). Post-Pandemic Trends in Pediatric Mental Health Treatment: A Nationwide Study. JAACAP Open, 4(4), 625-637. Stati Uniti, 13,3 milioni di bambini e ragazzi di 3-18 anni: diagnosi psichiatriche +24% fino a dicembre 2022, rimaste alte. Accesso aperto.
• Bozzola E., Ferrara P., Spina G., Villani A., Roversi M., Raponi M., et al. (2022). The pandemic within the pandemic: the surge of neuropsychological disorders in Italian children during the COVID-19 era. Italian Journal of Pediatrics, 48(1), 126. Pronto soccorso pediatrici italiani, 2019-2021: accessi totali -48,2%, accessi per disturbi neuropsichiatrici +83,1%. Accesso aperto.
• Cerbara L., Ciancimino G., Corsetti G., Tintori A. (2025). Self-isolation of adolescents after Covid-19 pandemic between social withdrawal and Hikikomori risk in Italy. Scientific Reports, 15(1), 1995. Due indagini nazionali nelle scuole superiori, 2019 e 2022: raddoppiato il gruppo di ragazzi che non vedono mai gli amici. Accesso aperto.
• Ching B. C. F., Downs J., Zhang S., Abdul Cader H., Penhallow J., Voraite E., et al. (2025). Research Review: The impact of the COVID-19 pandemic on the mental health of children and young people with pre-existing mental health and neurodevelopmental conditions - a systematic review and meta-analysis of longitudinal studies. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 66(8), 1274-1298. 21 studi longitudinali, 2.617 ragazzi con una diagnosi già presente: nessun cambiamento significativo dei sintomi in media. Accesso aperto.
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Norme e documenti

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• Istituto superiore di sanità, EpiCentro, HBSC 2022: Impatto della pandemia di COVID-19. Ragazzi di 11, 13 e 15 anni: effetto percepito positivo sui rapporti in famiglia e sul rendimento scolastico, negativo sulla vita nel suo insieme e sulla salute mentale.